ZeniMax satser på en sesongmessig tilbakestilling for et 12 år gammelt MMO

The Elder Scrolls Online-intervjuet kommer i et skjørt øyeblikk for ZeniMax. Jeg snakket med ledelsen i studioet idet MMO-en går inn i sitt tolvte år, etter oppsigelser, et kansellert flaggskipprosjekt og avgangen til en mangeårig regissør. Stemningen var behersket, men fokusert. Teamet snakker ikke lenger om overlevelse i abstrakte termer. De skisserer strukturelle endringer som er ment å holde spillet i gang i flere tiår.

Takket være PC Gamer-rapporten vet vi at 2025 var et vanskelig år i ZeniMax. Microsoft avlyste Project Blackbird, som hadde blitt posisjonert som studioets neste store utgivelse, som en del av bredere permitteringer. Avgjørelsen fikk ringvirkninger i hele selskapet. Matt Firor, som hadde regissert The Elder Scrolls Online i to tiår, sluttet kort tid etter. Internt ble teamene tvunget til å absorbere både tapet av kolleger og slutten på et prosjekt som hadde definert mange års planlegging.

Til tross for denne konteksten signaliserer ikke den nåværende ledelsen nedskjæringer. Executive producer Susan Kath og game director Nick Giacomini beskrev et studio som omgrupperer seg rundt ESO som sitt langsiktige hjem. Svarene deres var avmålte, men hensikten var klar: MMO-en avvikles ikke. Det blir omarbeidet.

"Det er klart at fjoråret var et tøft år for studioet - som du sa, av grunner vi ikke engang nødvendigvis trenger å gå inn på - men teamet har samlet seg," sa Kath. "Jeg ser mye entusiasme fra teamet når vi går videre. Folk er begeistret for arbeidet sitt. Jeg er glad for at de gjør dette. Vi ser fremover."- Susan Kath

Den mest synlige endringen er strukturell. The Elder Scrolls Online forlater sin mangeårige årlige kapittelmodell til fordel for en sesongbasert utgivelseskadence. Dette er ikke en merkevarejustering. Det omformer hvordan innhold, rettelser og systemer planlegges og sendes ut. I årevis låste kapittelmodellen teamene fast i 18-måneders produksjonssykluser som prioriterte nye soner og hovedfunksjoner. Mindre, men vedvarende problemer ble liggende i margen.

Giacomini erkjente at den gamle strukturen begrenset hva teamet realistisk sett kunne ta tak i.

"Vi kommuniserer med spillerne våre, vi leser, vi lytter, vi spiller spillet - det var ikke slik at vi var blinde for de tingene som spillerne snakket om", sa han. "Vi hadde denne forpliktelsen til kapittelmodellen, den var 18 måneder lang, og det ga lite tid til å fokusere på disse andre tingene som vi visste var viktige." - Nick Giacomini

Med sesongmodellen forventer studioet å kunne sende ut oppdateringer mer fleksibelt, uten å vente på at hver komponent skal være komplett eller perfekt tilpasset en årlig lansering. Denne fleksibiliteten viser seg allerede i oppdatering 49, som retter seg mot langvarige problemer med livskvaliteten. Et eksempel er monteringstrening, et system som spillere har kritisert i årevis på grunn av den tidsbegrensede progresjonen. Et nyopprettet internt team fokuserer nå utelukkende på å identifisere og løse denne typen problemer.

Kath beskrev gruppens rolle i klartekst.

"Et team med følgende mandat: La oss finne ut hva alle ønsker å gjøre, og la oss gjøre det", sa hun.

Skiftet gjenspeiler også en bredere endring i tankesettet. I store deler av ESOs levetid ble visse systemer behandlet som urørlige med mindre de kunne fikses overalt på en gang. Grensene for boliginnredning ble for eksempel forsinket fordi de ikke kunne brukes på Notable Homes. I den nye tilnærmingen er delløsninger akseptable hvis de forbedrer opplevelsen her og nå, mens videre arbeid fortsetter i bakgrunnen.

Denne filosofien gjelder også for kjernemekanikken. En av de viktigste endringene som kommer, er gratis, umiddelbar respeccing. Spillere vil kunne justere bygg uten å besøke helligdommer eller betale valuta i spillet. Avgjørelsen er direkte knyttet til det nylige underklassesystemet, som var designet for å oppmuntre til eksperimentering, men ble undergravd av friksjonen av respec-kostnader og reiser.

Giacomini innrammet det gamle systemet som utdatert, blant annet fra sin egen erfaring med å teste builds.

"Jeg ville sone inn i huset mitt, jeg ville sjekke DPS-en min mot måldukken," sa han. "Så ville jeg si: 'Ok, nå vil jeg endre en morf.' Nå må jeg forlate huset mitt, gå til helligdommen, endre det, gå tilbake til huset mitt, gå tilbake til måldukken.

"Det var friksjon", fortsatte han. "Det hindret meg i å utforske og eksperimentere. Det gamle paradigmet var anakronistisk."- Nick Giacomini

Disse endringene peker mot en lengre horisont. Giacomini har åpent snakket om en 30-årig ambisjon for The Elder Scrolls Online. Det er et ambisiøst tall, men det former beslutningstakingen nå. Ledelsen hevder at det å bare legge til nye soner etter en fast tidsplan ikke vil holde spillet gående i ti år til, for ikke å snakke om to.

"Når vi snakker om at Elder Scrolls Online skal være et MMO som varer i 30 år, høres det fint ut", sier Giacomini. "Men det er det vi ønsker. Dette er et hjem for oss. Bare å legge til den neste tingen var ikke den rette veien hvis vi ønsket å ha en sjanse til å nå det merket.

Avsløringen i januar, som skisserte sesongovergangen, ble med vilje kondensert for å unngå overveldende spillere. Likevel tydet tilbakemeldingene på at publikum ønsket mer. Kath bemerket at den 45 minutter lange presentasjonen føltes lang internt, men spillernes respons gikk i motsatt retning.

"Du kunne ha holdt på lenger", sa hun, og parafraserte reaksjonene fra publikum. "Vi er ikke ferdige ennå. Vi har mer å snakke om i løpet av de neste par månedene."- Susan Kath

Denne selvtilliten står i kontrast til usikkerheten som definerte mye av 2025 for studioet. Det gjenspeiler også trender i MMO-sjangeren. Spill som har eksistert lenge, som World of Warcraft og Final Fantasy XIV, har nylig revurdert etablerte antakelser om progresjon, vanskelighetsgrad og spillerens frihet. I begge tilfeller har lang levetid krevd at man har gitt slipp på systemer som en gang definerte opplevelsen.

ZeniMax satser på at The Elder Scrolls Online kan gjøre det samme uten å miste sin identitet. Sesongmodellen er ment å skape rom for korreksjon, ikke gjenoppfinnelse for sin egen skyld. Om det lykkes, vil avhenge av utførelsen, men intensjonen er tydelig. ESO behandles ikke lenger som et løst problem. Det blir aktivt reforhandlet med spillerne.

Les også, mens offisielle nyheter om The Elder Scrolls 6 fortsatt er knappe og Bethesda bekrefter at neste mainline-oppføring fortsatt er langt unna, vender fans som leter etter åpen verdensfantasi seg nå til alternativer. Tainted Grail: The Fall of Avalon har dukket opp som et slikt alternativ, og tilbyr en mørkere tilnærming til utforskning mens ventetiden på Tamriels fremtid fortsetter.