Dead Island 2 var nesten en katastrofe - helt til Deep Silver trykket på Reset

Dead Island 2 tok åtte år lengre tid enn planlagt å komme ut i hyllene, og det var ikke bare på grunn av uflaks. Ifølge tidligere kommunikasjonssjef i Deep Silver, Martin Wein, var den opprinnelige versjonen av spillet så dårlig under tidlige spilltester at det ville ha vært en dødsdom for hele serien å sende det ut.

Snakker på Develop: Brighton i forrige uke, via GamesIndustry, trakk Wein tilbake gardinen på hvordan utgiverens beslutning om å skrote den første versjonen av spillet sannsynligvis reddet det på lang sikt.

Tilbake i 2014 ble Dead Island 2 avslørt på E3 med en polert filmtrailer og et utgivelsesvindu i 2015. Men bak kulissene begynte ting allerede å sprekke. Spillet var opprinnelig under utvikling hos Yager, det samme studioet som sto bak Spec Ops: The Line, men spillernes tilbakemeldinger fra tidlige testrunder var brutale. Ifølge Wein hadde testspillerne det rett og slett ikke gøy.

"Dette er ikke morsomt, dette er ikke engasjerende, dette føles ikke som Dead Island som jeg spilte."

Det var det som kom tilbake fra spillerne etter den første runden med tilbakemeldinger. Teamet gjorde justeringer. De prøvde å lappe det sammen. Men da den andre bølgen med spilltester leverte nesten samme reaksjon, var det tydelig at noe større var ødelagt. På det tidspunktet kunne Deep Silver ha presset spillet ut uansett. Den versjonen ville ha sett ut som en oppfølger på papiret, men det ville ha spilt som en flopp.

"Vi kunne på det tidspunktet ha gitt ut et drittspill", sier Wein. "Det ville kanskje ha tjent litt penger, men det ville ha drept serien."

I stedet tok utgiveren den vanskelige avgjørelsen. Spillet ble trukket fra Yager, som beskrev kanselleringen i 2015 som "en katastrofal hendelse på så mange forskjellige nivåer". Studioets spesialavdeling, Yager Productions, ble lagt ned etter avgjørelsen. Dead Island 2 ble overlevert til Sumo Digital, og ble til slutt tatt internt til Deep Silvers eget Dambuster Studios i 2019. Det var der den endelige versjonen kom sammen.

I mellomtiden lekket biter av det gamle spillet ut på nettet. En versjon fra Yager-tiden dukket opp i 2020, og gameplayet så ut til å være ganske likt det første Dead Island - å slå zombier med improviserte nærkampsvåpen på et solfylt kart. Men det var tydeligvis ikke nok. Spillet var ikke morsomt, og tilbakemeldinger fra faktiske spillere gjorde det smertelig klart.

Wein snakket om den enorme rollen spillerforskning spilte i å snu ting rundt. Med hans egne ord var det "et tydelig skille mellom spillernes forventninger og motivasjon og den retningen spillutviklingen hadde tatt". Den kløften var for stor til å kunne fikses med overfladiske endringer. Det var ikke ideelt å starte fra scratch, men det var nødvendig.

Og det betalte seg.

Dead Island 2 ble endelig utgitt i april 2023, åtte år for sent. Men det solgte over 2 millioner eksemplarer i løpet av den første måneden, og ble Deep Silvers mest vellykkede lansering noensinne. Enten du likte det eller ikke, er det vanskelig å argumentere mot disse tallene. Serien levde, og satsingen på å vente fungerte.

"Jeg tror Deep Silver gjorde det rette på det tidspunktet", sier Wein. "Fordi de tok det skrittet og sa at vi måtte lage et spill som passet for spilleren."

Selv om Dead Island 2 ikke akkurat tok kritikerne med storm, reddet beslutningen om å skrote og gjenoppbygge IP-en. Og det er en påminnelse om hvor uforsonlig live- og AAA-markedet kan være, spesielt når en franchise prøver å komme tilbake etter mange års stillhet.

Spill som Fortnite, League of Legends og Minecraft dominerer spillernes tidsbruk akkurat nå, spesielt på konsoll. Ifølge bransjedata går over 40 % av tiden på PS5 og Xbox i USA fortsatt til de 10 mest populære live-tjenestespillene. Så når et spill som Dead Island 2 gjør comeback og lander over en million solgte eksemplarer i løpet av de første ukene, er det ingen liten bragd.

Det viser også at tålmodighet fra utgivernes side - selv om den er sjelden - faktisk kan fungere når den støttes av data og en vilje til å bruke år med utviklingstid. I dette tilfellet var tilbakemeldingene ikke bare nyttige. Det var den eneste grunnen til at Dead Island 2 i det hele tatt eksisterer i sin nåværende form.

Dead Island 2 er nå ute på Steam og konsoller, og avslutter dermed en reise som startet helt tilbake på begynnelsen av 2010-tallet. Det som en gang nesten var en franchisedreper, ble Deep Silvers største lansering noensinne. Og alt det tok var åtte år, tre studioer og nok dårlige playtestresultater til å fylle en kirkegård.