Death Stranding 2 har Usada Pekora fordi Kojima liker henne - det er slik han jobber

Death Stranding 2: On the Beach er ute, og hvis du har kommet langt nok inn i historien, har du sannsynligvis sett noe uventet. Ikke nok en kryptisk mellomsekvens. Ikke bare et nikk til anime eller film. Det er VTuber Usada Pekora - fullt synlig, med stemme og integrert rett inn i hovedoppdraget. Og nei, dette er ikke et påskeegg som du bare ser. Det er en reell, kontinuerlig tilstedeværelse i Sam Porter-Bridges' andre reise.

Hideo Kojima sier at grunnen er enkel.

"Hvis jeg liker noe, legger jeg det til."

Sitatet stammer fra et nylig intervju der han forklarte hvordan Pekora ble en del av Death Stranding-universet. Kojima så henne streame det første Death Stranding-spillet og likte det. Han så moroa. Han så energien. Og på ekte Kojima-måte løftet han ikke bare på hatten - han ga kaninjenta sin egen plass i den dystre, forfallne verdenen i det postapokalyptiske Amerika.

Effekten er ikke liten. Sam kan ha på seg en spesiell Pekora-hatt som får ham til å rope "Peko" under leveringssekvenser. I trygge rom kan hele vegger bli overtatt av hyperaktive, loopende Pekora-bilder. Musikken hennes. Hennes estetikk. Det er ikke bakgrunnsstøy. Det blir en del av spillets puls.

En slik avgjørelse høres merkelig ut helt til du husker hvem vi snakker om. Dette er den samme regissøren som i Metal Gear Solid 2 skiftet den spillbare karakteren fra Solid Snake til Raiden uten forvarsel. Som fikk deg til å bytte kontrollerport for å beseire Psycho Mantis. Som la til en ape i bleie som solgte rasjoner mellom aktene i MGS4. Kojima tillater ikke bare overraskelser - han designer rundt dem. Hans signatur er å ta popkultur, absurditet og mediebesettelse og blande det inn i kjernemekanikken i et seriøst spill. Det er ikke dekorasjon. Det er en tekstur.

I Death Stranding 2 inkluderer denne teksturen VTubers.

Usada Pekora er ikke bare internettberømt. Hun er en del av en bredere bølge av virtuelle influencere som har definert en ny generasjon fandom. Hun er medlem av Hololive, et enormt populært japansk VTuber-byrå. Siden hun debuterte i 2019, har hun bygget opp en lojal global følgerskare ved å blande hurtigsnakkende kaos, humor og lange spillstrømmer. Millioner av mennesker følger med, ikke bare for å se spill, men også for å tilbringe tid i hennes kuraterte, kaotiske digitale persona.

VTuber-boomen - spesielt under pandemien - fylte et rom som tradisjonelle medier ikke kunne fylle. Personlig, reaktivt innhold med lav innsats fra avatarer som føltes kjent, men samtidig utenomjordisk. Det ga fansen en ny type kjendis, en man kunne samhandle med nesten daglig. Kojima så det, og som alltid reagerte han med integrering, ikke observasjon.

"Jeg tenkte: "Å, dette er morsomt å se på. Jeg forstår hvorfor hun er populær."

Det er slik Kojima bygger verdener. Hvis han finner noe kulturelt sterkt, bringer han det inn - ikke som en referanse, men som en karakter, en mekanikk eller til og med et narrativt lag. Det var slik Guillermo del Toro, Léa Seydoux og Nicolas Winding Refn alle endte opp i Death Stranding. Det var derfor Metal Gear Solid hoppet fra politisk realisme til militære kloningskonspirasjoner i et enkelt codec-anrop. Og det er slik Pekora passer inn i Death Stranding 2. Ikke bare fordi hun er morsom, men fordi hun representerer hvordan fandom ser ut nå - interaktiv, animert, bråkete og merkelig oppriktig.

Det er andre av Kojimas merkelige ideer som også dukker opp på kartet, blant annet en ensom ubåtkaptein som er besatt av hvaler, og en motorveipredikant som bare snakker morsealfabetet.

Kojimas spill har alltid handlet om rommet mellom mediet og spilleren. Han bygger spill som føles som om de er klar over at du ser på. Det er derfor Pekora passer. Hun bryter ikke innlevelsen - hun er innlevelsen. En live-streamer som slippes inn i et univers som handler om forbindelse, levering og fragmenterte samfunn som prøver å holde sammen på tvers av umulige avstander. Det er en metafor, ikke en gimmick.

Selv om noen spillere kanskje vil avfeie det med at Kojima er "Kojima igjen", er det en spesifikk hensikt med dette grepet. Death Stranding 2 handler om evolusjon av mennesker, systemer og historiefortelling. Å legge til et digitalt kaninjenteidol fra en YouTube-kanal i den virkelige verden kan virke som en overdrivelse. Men for Kojima er det samme type risiko som å gi et kamerateam narrativ tyngde eller å be Norman Reedus om å bære en baby gjennom et ødelagt Amerika.

I det samme spillet dukker Ghost in the Shell's Mamoru Oshii opp og spiller en kampsportpizzakokk. Og en mann som spilte Jesus i The Chosen, er nå en karakter ved navn Dollman. Disse rollene kjemper ikke for realisme - de bidrar til å definere tonen. De er en del av en signaturcollage av toner som bare Kojimas spill kan levere.

Det er som om han laget dette spillet på en utfordring, og likevel klarte å gjøre det vakkert. I vår Death Stranding 2 PC Player-anmeldelse prøver vi forresten å fange essensen av spillet uten å spille det. Er det rart? Alt er som Kojima.

Kojima er ikke ferdig med å tøye grensene. Han har snakket om at han vil lage et spill i verdensrommet. Og selv om Death Stranding 3 kanskje ikke er under arbeid akkurat nå, har han allerede nevnt at han har en plan. Det som er tydelig er at når han blir begeistret for noe - enten det er en film, et meme, en vitenskapelig teori eller en VTuber - kommer det til å dukke opp i hans neste kreative prosjekt.

Det er slik Death Stranding 2 ender opp med hyperrealistisk leveringsmekanikk, filosofiske betraktninger om liv og død og en pastellhåret animejente som danser i hjørnet av det trygge huset ditt. Det er merkelig. Det er bevisst. Det er Kojima.