Rockstar ønsket at et japansk studio skulle utvikle «GTA Tokyo», sier tidligere teknisk direktør i Rockstar North

Rockstar planla en gang et Grand Theft Auto-spill som skulle utspille seg i Tokyo, og ønsket at et japansk studio skulle utvikle det, ifølge Rockstar Norths tidligere tekniske direktør Obbe Vermeij.

Vermeij fortalte RockPaperShotgun hva han husker om prosjektet: det ble ført forhandlinger med et studio, han vet hvilket, men han vil ikke si det. Take-Two Interactive søkte om varemerkeregistrering for «GTA Tokyo» i 2003, året før «GTA: San Andreas» ble lansert, og trakk søknaden tilbake i 2008.

«Det var forhandlinger med studioer, og jeg har et navn, men jeg skal ikke si det, for da blir det en større sak enn det er, og jeg kommer sikkert til å si feil, og jeg vet ikke hvor langt forhandlingene hadde kommet, hvor alvorlig det var. Jeg mener, det var definitivt alvorlig. Det var planen.»

— Obbe Vermeij

Han husker lite om designet, og det han husker, er konkret. Det ville ha vært et moderne snarere enn et historisk spill, nærmere den nåtidsbaserte settingen i alle hovedspillene i GTA-serien enn den historiske settingen Rockstar til slutt laget med Red Dead Redemption.

«Det var definitivt samuraisverd i det, det husker jeg, men jeg tror det sannsynligvis var i vår tid. Det var ikke akkurat middelalderen i japansk historie eller noe sånt.»

— Obbe Vermeij

Ideen satte spor i koden. Henvisninger til «Tokyo PS2» dukket nylig opp i kildekoden til GTA 5 – den typen rester som ved et uhell overlever en kansellering. Vermeij jobbet hos Rockstar fra 1995 til 2009 med de fire første 3D-spillene i hovedserien og flere spin-offs til håndholdte konsoller, og han sier at et ikke-amerikansk GTA stadig var på tale i den perioden, alltid med den samme listen over kandidater: Moskva, London, Istanbul, Rio de Janeiro, med Paris og Tokyo som avslutning.

Japan var den eneste byen på den listen som hadde en forretningsmodell bak seg. Grand Theft Auto har aldri gjort det like bra der som i Nord-Amerika og Europa, og de lokaliserte versjonene av de tre første 3D-spillene kom lenge etter de opprinnelige utgivelsene gjennom Capcom, og solgte noen hundre tusen eksemplarer hver i lanseringsårene. Vermeijs tolkning er at dette gapet plaget ledelsen.

«Jeg tror kanskje Houser-brødrene var litt irriterte over at GTA ikke var så stort i Japan som de mente det fortjente å være. Så det var på en måte logisk å få et lokalt studio til å ta seg av det.»

— Obbe Vermeij

Dan Houser, som forlot Rockstar i 2020, har siden forklart hvorfor ingenting av dette skjedde. I et intervju med Lex Fridman sa han at studioet stadig kom til den konklusjonen at for mye av serien var bygget på amerikansk kultur til at en utenlandsk setting ville fungere, og pekte på GTA London på PS1 som en kuriositet snarere enn en mal. Våpen, overdrevne karakterer og en spesifikk tolkning av Amerika var selve essensen, ifølge ham, og å flytte kartet ville ha ødelagt det.

Housers «Americana»-argument er for meg den svakeste delen av dette, fordi Yakuza har brukt to tiår på å bevise at noen få kvadratkilometer med Tokyos natteliv kan bære en kriminalhistorie helt fint uten en eneste biljakt på motorveien. Jeg beklager overdragelsen mer enn selve settingen, fordi et GTA laget av folk som vokste opp i den byen ville ha kommet med et perspektiv som serien aldri har måttet lete etter.

Vermeij kommer til omtrent samme konklusjon, og han er tydelig på hvorfor et japansk team var det riktige valget, snarere enn en høflighetsgest. Spillere der ønsker seg andre ting fra et spill, sier han, og peker på hvor dårlig førstepersonsskytespill slår an utenfor Japan – noe som taler for å overlate styringen helt i stedet for bare å oversette et menyvalg. Hans egen dom over det hypotetiske scenariet er at han ville ha spilt det.

GTA 6 gjør at den veien som ikke ble valgt, svir litt mer. Aaron Garbutt, utviklingssjef hos Rockstar North, fortalte Edge at det nye spillet inneholder ekte RPG-elementer, der spillerne står fritt til å kjøpe sigaretter og øl i en butikk, ta toget en hel dag eller tilbringe en kveld på en klubb i stedet for å komme videre i handlingen. Garbutt beskrev det som å la folk velge hvordan de vil spille, i stedet for å påtvinge dem innhold. Å kjøpe øl og ta tog er hele Yakuza-seriens essens, og å se det dukke opp i Leonida får Tokyo-versjonen til å virke mindre som en fantasi og mer som en forpasset mulighet for meg.

Vermeij hadde en annen tolkning av den samme samtalen. Han forventer at Rockstar kanskje vil fremskynde PC-utgivelsen av GTA 6 i stedet for å la det gå atten måneder, basert på teorien om at generative verktøy har gjort en uoffisiell PC-konvertering billig nok til at noen vil prøve seg på en fra PS5-versjonen. En klone ville være dårligere enn den ekte versjonen, men ville likevel ta fra salget.

Konsollversjonen er det mest presserende spørsmålet. Rockstar har allerede begynt å sende ut eksemplarer til medier, med anmeldelsesembargo satt til 18. november, én dag før Grand Theft Auto VI lanseres på PlayStation 5 og Xbox Series X|S. Forhåndsnedlasting starter 10. november.

Les også: Fans hevder at Rockstar har én video til igjen før lanseringen, og ryktene om den nye traileren til GTA 6 peker mot 11. eller 12. november, basert på hvordan studioet timet de siste trailerne for GTA 5 og Red Dead Redemption 2.