SAO: Echoes of Aincrad-demoen har nettopp gitt Bandai Namco et problem på 70 dollar

Med bare noen dager igjen til lanseringen møter «Sword Art Online: Echoes of Aincrad » blandede reaksjoner fra spillerfellesskapet.

Jeg har sett nok «day one»-hype-bølger kollapse i sanntid til å vite forskjellen mellom en vanskelig periode og et reelt faresignal, og demoen til Echoes of Aincrad ser ut til å være det siste. Sword Art Online-action-RPG-et lanseres 10. juli til full pris på 70 dollar, og i stedet for å bygge opp momentum har den spillbare demoen fått spillerne til å sammenligne det med et billig «Souls-lignende» spill, snarere enn de tunge navnene i sjangeren som Bandai Namco tydeligvis ønsker at det skal stå side om side med.

Premisset burde være lett å selge. Et svevende slott som er et dødsspill, fremgang etasje for etasje, et fullstendig våpenutvalg – SAO har alltid vært en av de mer åpenbare anime-til-spill-tilpasningene, og Aincrad er spesielt seriens mest naturlige rammeverk. Men demoen har i praksis virket avskrekkende på spillere som tidligere var interesserte, og folk sier at de vil vente på et tilbud, vente på PlayStation Plus eller helt hoppe over å kjøpe spillet til full pris. En reaksjon på Reddit, som ble trukket frem i en tråd der man diskuterte den innledende filmtraileren, beskrev demoen som «Temu Souls» – en omtrent like brutal betegnelse som man kan få i denne sjangeren. Jeg har sett nok lisensierte action-RPG-er bli påført akkurat den sammenligningen til å vite at den fester seg, uansett om den er rettferdig eller ikke.

Her er det som faktisk betyr noe: en demo gir spillerne en sjanse til å oppleve et spill selv, i stedet for å avfeie en trailer som dårlig markedsføring, og hvis det ikke føles som om det er verdt 70 dollar, kommer de sannsynligvis ikke til å betale 70 dollar. Det er denne mekanismen som virker mot Bandai Namco akkurat nå. Kampsystemet som ville blitt oppfattet som ganske greit i et anime-RPG til 40 dollar, fremstår plutselig som en ulempe når det prissettes på linje med årets største utgivelser. Jeg tror det er den fellen alle lisensierte anime-spill går i så snart de prøver å ta premiumpriser for utførelse som er standard for sjangeren – IP-en alene er ikke lenger nok til å kjøpe seg tilgivelse.

Til spillets forsvar er demoen ikke en minimalt utstyrt versjon – den inneholder fem fullstendige oppdrag, alle våpentyper og lagringsdata som kan overføres til den fullstendige utgivelsen, noe som er et mer sjenerøst tilbud enn det de fleste utgivere våger å gi før lansering. Det er også en risiko: en tynn demo kan avfeies som ikke-representativ, men en omfattende demo inviterer nettopp til den kritiske granskningen som «Echoes of Aincrad» nå får.

Ingenting av dette betyr at spillet er dømt til å mislykkes fra starten av. Mange titler har overlevd tøffe førsteinntrykk, og et begrenset utdrag gjenspeiler ikke alltid hva et spill blir etter dusinvis av timer. Men byrden har forandret seg. Anmeldelser må nå aktivt argumentere mot den fortellingen demoen skapte, ikke bare beskrive spillet – og det er en mye vanskeligere posisjon å starte fra enn den Bandai Namco håpet på da dette prosjektet først ble kunngjort.

Echoes of Aincrad slippes 10. juli på PS5, Xbox Series X|S og PC.