Etter å ha blitt avvist på plattformen, finner hestene kjøpere, men ingen klar fremtid

Horses selger 18 000 eksemplarer til tross for at det ble utestengt fra to av de største PC-butikkene. Skrekkspillet, som er utviklet av det italienske indie-studioet Santa Ragione, ble lansert tidligere denne måneden etter en lang og ujevn vei til utgivelse. Salget var nok til å dekke lån og royaltyforpliktelser som hadde akkumulert seg under utviklingen, men ikke nok til å finansiere produksjonen av et nytt spill. Studioet sier at det fremtidige arbeidet fortsatt er usikkert, og at teamet nå er spredt på andre prosjekter.

Spillet ble utestengt fra Steam to år før utgivelsen og fjernet fra Epic Games Store bare én dag før lansering. Begge plattformene siterte bekymringer knyttet til innhold. Horses er en arthouse-skrekktittel som foregår på en gård på landsbygda befolket av nakne skikkelser iført hestemasker. Temaer som seksualitet, vold og slaveri er blant temaene. Særlig én scene vakte oppsikt: en skildring av et barn som rir på ryggen til en naken fange med hestehode. Denne sekvensen ble endret før lansering, men de tidligere beslutningene fra Steam og Epic ble opprettholdt.

Da disse dørene var stengt, ble Horses lansert på GOG, og Humble Store tok også inn spillet etter en innledende forsinkelse. GOG støttet offentlig utgivelsen, og begrunnet avgjørelsen med støtte til kreativ frihet. Studioet krediterer denne holdningen, sammen med oppmerksomheten som ble generert av forbudene, for å ha hjulpet spillet med å nå et publikum. Santa Ragione rapporterte at dekningen rundt kontroversen spilte en direkte rolle i salgsmomentet under lanseringen.

I en pressemelding sa studioet at tallene var meningsfulle, men begrenset i omfang.

"Pengene dekker først og fremst forpliktelser som er skapt av en forlenget slutt på utviklingen. Hvis salget holder seg stabilt, kan vi kanskje finansiere en ny prototype i fremtiden, men teamet har måttet, og vil fortsette å, ta på seg andre jobber og prosjekter i mellomtiden. Det blir ikke lett å gjenforene alle, selv om det er noe vi gjerne skulle gjort." - Santa Ragione

Studioet understreket at utfallet ikke bør forveksles med en ren gjenoppretting. Forsinkelser i utviklingen knyttet til Steam-forbudet tvang teamet inn i det de beskrev som en langvarig kamp for å skaffe finansiering. Medlemmer tok på seg arbeid utenfor. Momentum gikk tapt. Gjelden hopet seg opp. Disse effektene forsvant ikke når spillet nådde spillerne.

"Vi ønsker også å være tydelige på hvorfor denne suksessen ikke visker ut effekten av det som skjedde. Steam-forbudet og utviklingsforsinkelsene som fulgte, tvang oss inn i en langvarig kamp for å skaffe finansiering, med gjeld, alternativkostnader og teammedlemmer som tok på seg annet arbeid. Denne fragmenteringen er en varig konsekvens, selv om lanseringsresultatet har vært meningsfylt og positivt på viktige måter." - Santa Ragione

Santa Ragione pekte også på fraværet av Steam som en strukturell begrensning. Steam er fortsatt den dominerende markedsplassen for PC-er, og resultatene på mindre butikker kan ikke uten videre ekstrapoleres til hva som kunne ha skjedd med en full lansering på alle de store plattformene.

"Et sterkt toukersresultat på mindre butikkfronter forteller oss ikke hvordan en full Steam-utgivelse kunne ha sett ut." - Santa Ragione

Utover studioets egen situasjon, beskrev utviklerne Horses som en del av et bredere mønster som påvirker uavhengige skapere. De hevdet at uklare standarder og ugjennomsiktige vurderingsprosesser gjør utviklere utsatt for plutselige omgjøringer, ofte uten forklaring eller klageadgang.

"Dette bør ikke avlede oppmerksomheten fra det større problemet som står på spill: behovet for klarere regler, transparente prosesser og meningsfull ansvarlighet fra nesten monopolistiske distribusjonsplattformer og systemene de håndhever." - Santa Ragione

Uttalelsen gikk lenger, og antydet at Horses kun er uvanlig i sin synlighet.

"For hvert tilfelle som Horses som blir synlig, er det mange flere spill som i det stille blir utestengt, fjernet fra listen eller fanget i ubestemt tid av uklare grunner, med utviklere som er for bekymret for represalier eller fremtidig godkjenning til å uttale seg offentlig." - Santa Ragione

Situasjonen har sine egne motsetninger. GOG, som nå roses for å være vertskap for Horses, fjernet tidligere Red Candle Games' Devotion i 2020 etter en separat kontrovers. Mønsteret på tvers av plattformer tyder på forsiktighet overfor spill som utfordrer normer rundt seksualitet, politikk eller religion. Både betalingsformidlere og plattforminnehavere utøver innflytelse over hva som når ut i butikkene, noe som øker risikoen for små studioer som allerede opererer med små marginer.

For Santa Ragione er den umiddelbare fremtiden fortsatt uviss. Hester eksisterer, det solgte, og det betalte gjelden sin. Det som ikke ble gjort, var å gjenopprette studioet til en posisjon der det enkelt kan gå videre. Teamet er fortsatt fragmentert, og enhver ny prototype er avhengig av et vedvarende salg som langt fra er garantert.

Les også et kritisk blikk på Santa Ragiones Horses, som fokuserer på hvordan spillet rammer inn makt, tvang og moralsk press gjennom sin sterke svart-hvitt-design. Med utgangspunkt i Sarah Thwaites' IGN-anmeldelse undersøker artikkelen hvordan opplevelsen skaper psykologiske belastninger og tester spillerens handlingsrom, samtidig som den setter spillets mottakelse i sammenheng med dets uvanlige lanseringsløp etter at det ble avvist av Steam og Epic og til slutt lansert på GOG.