Vampire: The Masquerade - Bloodlines 2 Anmeldelse: Skjønnhet, blod og brutte løfter

Vampire: The Masquerade - Bloodlines 2 hadde vekten av en arv som presset på skuldrene lenge før det kom. Forgjengeren, som kom ut for 21 år siden, ble en kultklassiker nettopp fordi det var ødelagt - ambisjonene var større enn teknologien som bar det. Spillerne tilgav sprekkene fordi Troika Games hadde skapt noe sjeldent under dem: et rollespill som føltes levende, dekadent og uforskammet menneskelig til tross for sine hoggtenner. Oppfølgeren fra The Chinese Room, utgitt av Paradox Interactive, trer inn i den lange skyggen med et løfte om gjenoppstandelse. I stedet leverer det noe mer konfliktfylt - et spill som vet hva det vil si, men ikke alltid hvordan det skal sies.

Leana Hafers anmeldelse for IGN fanger spenningen i hjertet av Bloodlines 2: et spill som er fanget mellom atmosfære og utførelse. Spillet er bygget i Unreal Engine 5, og Seattle er gjennomvåt av regn og neon, en by splittet mellom dødelig likegyldighet og vampyriske intriger. Den visuelle troverdigheten - samspillet mellom Lumen-lys gjennom tåke, refleksjoner som reflekteres i våt asfalt, et og annet utbrudd av karmosinrødt - tyder på et studio som er opptatt av å skape tekstur og tyngde. Likevel skjuler overflatedetaljene ofte en struktur som føles tynn. Verden inviterer til inspeksjon, men interaksjonen belønner den sjelden.

"Utvikleren The Chinese Room har unektelig gjort en bemerkelsesverdig jobb med å bryte ut av sitt typisk langsomme og lineære rike for å gi oss en gatelys-dyppet, åpen verden Seattle som er hyggelig å utforske, med en side av positivt utsøkt skriving og stemmeskuespill." - Leana Hafer

Du spiller som Elder, en vampyr med usikker fortid som nylig har blitt kastet inn i maktkampen i Seattle. Spillet begynner med et ritual som går galt, en hendelse som ødelegger byens urolige balanse. Fraksjoner dukker opp fra skyggene - Camarilla med sitt rigide hierarki, Anarchs med sin opprørske karisma, og de mer unnvikende klanene som forfølger sine egne kryptiske agendaer. Premisset lover politiske intriger, personlige valg og moralsk tvetydighet. Det som følger, utfolder seg imidlertid med mindre hastverk enn oppsettet tilsier.

Her er Vampire: The Masquerade - Bloodlines 2 offisielle Steam-side.

Dialogsekvenser, selv om de er kompetent skrevet, mangler ofte bitt eller rytme som definerte den opprinnelige Bloodlines. Samtalene dveler for lenge ved utlegninger og for sjelden ved personlighet. Karakterer som den gåtefulle prins Aurélia eller avhopperen Keenan er tilstedeværende, men de utvikler seg sjelden utover det arketypiske. De narrative ambisjonene er intakte, men bindevevet - spillerens innflytelse, følelsen av konsekvens - føles utvannet.

Kampene representerer et annet ubehagelig kompromiss. The Chinese Room har erstattet originalens klossete førstepersons slagsmål med et tredjepersonssystem som blander nærkamp og angrep fra avstand. På papiret gir det fleksibilitet: lette og tunge slag, pareringer og vampyrkrefter knyttet til blodreserver. I praksis føles kampene vektløse. Animasjonene mangler effekt, fiendene gjentar mønstre, og AI-en klarer ikke å tilpasse seg spillerens aggresjon. Den overnaturlige kampens spektakel - hastigheten, den rovdyraktige presisjonen - lander sjelden med overbevisning.

Det Bloodlines 2 til gjengjeld klarer å fange, er stemningen. Byens smug og toppleiligheter summer av fare. Klubbene pulserer av elektronisk musikk og voyeuristisk energi. Når spillet tar pauser for å la verden puste, oppnår det en slags dyster skjønnhet. The Elders indre monolog, sparsom, men poengtert, gir tekstur til disse stille øyeblikkene. Her skinner The Chinese Rooms arv som et studio med røtter i narrativ introspeksjon gjennom. Problemet er at disse glimtene av kunstnerskap sitter side om side med ujevne kanter - bugs, frame drops, uberegnelig NPC-oppførsel - som hele tiden trekker spilleren tilbake til overflaten.

Teknisk ustabilitet er fortsatt en av de største frustrasjonene. Selv på avanserte systemer hakker spillet under overganger, teksturer dukker opp sent, og lyseffekter kollapser av og til under sine egne ambisjoner. Paradox og The Chinese Room har erkjent mange av disse problemene, og viser til oppdateringer under utvikling. For konsollspillere, spesielt på PlayStation 5, er krasjene hyppige nok til å avbryte progresjonen. Med tanke på spillets problematiske utviklingshistorie - flere omstarter, utskiftninger i staben og flere år med stillhet - er den ujevne lanseringen mindre overraskende enn skuffende.

Strukturelt sett er Bloodlines 2 mindre enn forgjengeren. Seattles distrikter - Pioneer Square, Docks, Capitol Hill - fungerer som halvåpne knutepunkter i stedet for ett sammenhengende kart. Oppdragene forgrener seg beskjedent, og løses ofte gjennom dialogsjekker eller mindre omveier. Illusjonen av frihet består, men spillet beveger seg langs et smalt spor. Sideinnholdet utdyper sjelden fiksjonen; det eksisterer mest for å fylle plass. Der originalens Santa Monica eller Downtown føltes som levende økosystemer, føles Bloodlines 2s Seattle ofte som en kulisse som venter på en mer dristig lek.

Likevel er ikke alle ambisjonene urealiserte. Selv om klansystemet er redusert, har det en viss sjarm. Å spille som en Brujah gir slagsmålstyrke og direkte intimidering; Tremere spesialiserer seg på blodtrolldom; Ventrue manipulerer snarere enn å slå. Beslutningen om å holde tilbake Lasombra- og Toreador-klanene ved lansering - innhold som en gang var ment som DLC - har fått kritikk, men kjernetrioen gir nok mangfold for en første gjennomspilling. Ferdighetstrærne, som er delt mellom kamp, sosiale og vampyriske disipliner, oppmuntrer til hybridbygninger som av og til overrasker.

Skriften klarer seg bedre i fragmenter. Brev gjemt i gjemmesteder, hviskende rykter og dialogutvekslinger mellom mindre viktige NPC-er gir ofte mer dybde enn selve hovedhistorien. En replikk fra en dødelig bartender om at han "ser for mye", eller en samtale mellom to tynnblodige som diskuterer etikken ved fôring, gir mer gjenklang enn den eldstes store uttalelser. Disse mer stillferdige observasjonene minner om det som gjorde det opprinnelige Bloodlines så populært: ikke omfanget, men det spesifikke.

Lyddesignet bidrar betydelig til atmosfæren. Den lave summen av fjern trafikk, den myke etterklangen av fottrinn i trange korridorer, det hule dunket av en dør som lukkes i en forlatt leilighet - alt dette fremkaller en by som føles likegyldig til skapningene som forfølger dens kanter. Komponist Jessica Currys musikk er sparsom og dissonant, og gir spillet en hjemsøkende puls. Musikken svulmer opp der følelsene dveler, for så å trekke seg tilbake og gi plass til stillheten.

Men selv med disse sensoriske styrkene er tempoet et kronisk problem. Hovedhistorien utvikler seg i rykk og napp, avbrutt av ærend som tilfører lite til verken karakter eller tema. Kamptunge oppdrag strekker seg ut over sin egen vekt, mens narrative rytmer som burde vært avgjørende, forsvinner uten forløsning. Det er et rytmeproblem som vitner om produksjonens lange svangerskap: ideer som ligger lag på lag uten sammenheng, en tone som skifter uten å finne sin løsning.

Når Bloodlines 2 finner fotfeste, kan det være fengslende. En sekvens mot slutten av spillet, som involverer en konfrontasjon i en oversvømt katedral, blander frykt, ritualer og action med en sjelden presisjon. Et annet øyeblikk - en dialog med en døende ghoul som nekter å la seg omfavne - bekrefter seriens moralske kant. Disse glimtene antyder spillet The Chinese Room kunne ha blitt til hvis tiden og omstendighetene hadde vært snillere.

Tematisk sett forstår Bloodlines 2 fortsatt hva World of Darkness representerer. Det er en setting som handler om sult, hierarki og forfallet av menneskelig forstillelse. Makt i dette universet korroderer; skjønnhet skjuler forråtnelse. Oppfølgeren hedrer denne ideen, men sliter med å omsette den til spill. For hver skarpe observasjon om udødelighetens pris, er det en mekanikk som undergraver den - et fôringssystem som er redusert til hurtigmeldinger, et moralsk rammeverk som er for binært til å opprettholde tvetydighet.

Bortsett fra prestasjonene, er det store spørsmålet om Bloodlines 2 rettferdiggjør den lange ventetiden. I noen henseender, ja. Det leverer øyeblikk av visuell og narrativ styrke, en sterk stedsfølelse og en forståelse for den forførende grusomheten i sin verden. Men den snubler også der den burde sveve, begrenset av konservativ design og teknisk anstrengelse. Den er et produkt av kompromisser - av den typen som akkumuleres over år med skiftende ledelse og retning.

Det kinesiske rommet arver både byrden og muligheten til gjenoppstandelse. Det som kommer ut av det er ikke en katastrofe, men det er heller ingen triumf. Bloodlines 2 er et spill som er i strid med seg selv: delvis et stemningsfullt drama, delvis et underkokt rollespill. Ambisjonene strekker seg utenfor rekkevidde, men feilene er sjelden kjedelige. På den måten har det kanskje mer til felles med forgjengeren enn noen hadde forventet.

"Begge er dypt mangelfulle, men likevel unike og bemerkelsesverdige bitt i eplet. Eller, jeg antar, i strupen. Og det er kanskje det beste komplimentet jeg kan gi den." - Leana Hafer

For fans som har vært med lenge, er det nok til å gjenopplive nostalgien, om ikke til å opprettholde besettelsen. For nykommere er den en introduksjon til et univers som fortsatt er verdt å utforske, selv om den best oppleves med tålmodighet og tempererte forventninger. I likhet med vampyrene det portretterer, er Bloodlines 2 både forlokkende og mangelfullt - en skapelse som defineres like mye av det den holder tilbake som av det den gir.

Les også, Vampire: The Masquerade - Bloodlines 2 har blitt lansert med en bølge av tekniske problemer og ustabil ytelse. Paradox Interactive og The Chinese Room har erkjent utbredte krasj og fall i bildefrekvensen på tvers av plattformer, og ruller for tiden ut oppdateringer for å stabilisere spillet.