Marathon lanserer «Vault Breaker» mens Bungies tap og nedbemanninger øker

Bungie legger i dag til en ny modus i Marathon, og dette skjer fire dager etter at skytespillet mistet sin spillregissør. Midtsesongoppdateringen for sesong 2 introduserer «Vault Breaker», et tidsbegrenset PvE-roguelite-spill som skiller seg fra Marathons vanlige moduser, i stedet for å omgjøre dem til samarbeidsmodus. Den varer i to uker og avsluttes 4. august, utspiller seg på kartet «Cryo Archive» og er åpen for solo-spillere, duoer eller trioer på alle Runner-nivåer.

Spillløpet er laget for gjentatte gjennomspillinger. Du raider Vaults og bekjemper UESC-fiender; Vaults blir vanskeligere jo lenger du blir der, og det er opp til deg å bestemme når du skal trekke deg ut. Kraften bygger seg opp mellom forsøkene, så selv om du mislykkes i et løp, gir det likevel grunnlag for det neste. Fullfør et løp, og alt du hadde med deg, minus eventvaluta og belønninger, konverteres til Vault-data. Denne valutaen oppgraderer et «Sponsored Kit», det forhåndsinnstilte utstyret du velger før hvert løp, siden spillerlaget utstyr ikke er tillatt her. Utstyr du tar med deg inn i «Vault Breaker» kan ikke overføres til standardspillet, så det er ikke mulig å «farme» modusen for å få en fordel overfor andre spillere.

Den eneste broen tilbake er «Vault Breaker Armory», der de samme Vault-dataene kan brukes til å kjøpe gjenstander til bruk utenfor modusen. Drep en UESC-kommandør midt i et løp, så gir spillet deg Tier One Vault-data selv om du dør før uttrekkingen – en belønning rettet mot nyere spillere. De som er ute etter noe mer innholdsrikt, må vente på den fullstendige PvE-modusen som Bungie har planlagt for sesong 3, men som de ennå ikke har gitt detaljer om.

Her er den fullstendige endringsloggen for Marathon 1.1.5 i oppdateringsnotatene, rett fra Bungie.

Nytt innhold signaliserer vanligvis at et studio går fremover. Denne oppdateringen virker mer som et studio som prøver å finne fotfeste. Spillregissør Joe Ziegler forlot Bungie 17. juli, tre og et halvt år etter at han kom fra en 12-årig periode hos Riot og omtrent fire måneder etter at Marathon ble lansert. Ziegler skrev på X at det var hans siste dag og at han overlot oppgavene som spillregissør til Del Chafe III og Julia Nardin. I samme melding takket han Marathon-fellesskapet, sa at oppdraget ville fortsette og lovet å avsløre sitt neste trekk snart.

«Hold det rart, hold det ekte.»

— Joe Ziegler

Avgangen skjedde midt i studioets store nedbemanninger. Nedbemanningene forrige måned rammet minst 292 personer, de fleste av dem på Destiny 2-teamet etter spillets siste oppdatering i juni, pluss et ukjent antall Marathon-utviklere. Bungies sjef Justin Truman trakk seg i samme periode, og denne runden økte det totale antallet avgangene til nær 400, noe som ifølge enkelte beregninger utgjør nesten halvparten av studioet. Bungie hadde allerede kuttet 100 stillinger i 2023 og ytterligere 220 i 2024.

Økonomien bak dette er verre enn personalendringene tilsier. Sonys årsrapport viser en kostnad på 120,1 milliarder yen knyttet til Bungie, et nedskrivningstap på 765 millioner dollar som dekker både underskuddet fra Destiny 2 og lanseringskvartalet for Marathon. Sony bokførte 200 millioner dollar av dette i 2. kvartal etter at Destiny 2 ikke nådde de interne målene, og de resterende 565 millioner dollar i 4. kvartal. Sett i forhold til de 3,6 milliarder dollar Sony betalte for Bungie i 2022, betyr dette at omtrent en femtedel av kjøpesummen er bokført som verditap i løpet av ett enkelt år. Konsernet som helhet klarte seg bedre: Sonys driftsresultat steg med 12 prosent fra år til år, og selskapet forventer en økning på 30 prosent neste regnskapsår, delvis fordi disse kostnadene ikke vil gjenta seg.

Marathons egne tall forklarer nedskrivningen. Analysefirmaet Alinea Analytics anslår salget til nær 1,2 millioner eksemplarer etter omtrent to uker, til en verdi av rundt 55 millioner dollar før mikrotransaksjoner, fordelt på omtrent 800 000 på Steam, 217 000 på PS5 og 133 000 på Xbox. Det betyr at nær 70 prosent av kjøperne er på PC, noe som er uvanlig for et førstepartsstudio fra Sony. Antallet daglige aktive brukere lå på 380 000 i slutten av mars, ned fra 478 000 i løpet av lanseringshelgen, og det høyeste antallet samtidige brukere på Steam i løpet av 24 timer har sunket til 26 913 fra 88 337 på lanseringsdagen og 143 621 under serverbelastningen før lanseringen. Anmeldelsene var ikke problemet: spillet har en poengsum på 82 på Metacritic for PS5, og GameSpot, IGN, Game Informer og PC Gamer har alle gitt det karakteren 9 eller høyere.

Det Bungie sitter igjen med, er en liten, engasjert kjernegruppe snarere enn et bredt publikum. Steam-spillere spiller i gjennomsnitt 27,8 timer, mot 16,5 på PS5 og 17,3 på Xbox; 22 prosent av Steam-eierne har passert 50 timer, og 7 prosent har passert 100. Brukeranmeldelsene på Steam ligger på 88 prosent positive, og gjennomsnittet på PlayStation er 4,54 av fem. Rick Lane fra Eurogamer tolket Marathon som mer enn bare et iøynefallende nytt lag maling over et standard redningsskytespill, og spilletidsfordelingen underbygger dette. En første rabatt har ikke snudd trenden.

Bungies argument er at denne kjernen er verdt å bygge videre på. Studioet har sagt at det planlegger å støtte Marathon i årevis, og kreativ direktør Julia Nardin beskrev veikartet som åpent for innspill fra spillerne.

«Vi vet hvor vi vil ta historien de neste årene, men jeg vil ikke si at den er helt ‘låst’».

— Julia Nardin

Paul Tassi i Forbes har støttet dette standpunktet og rapporterer at det ikke er planlagt noen nedskjæringer og at arbeidet med fremtidige sesonger er i gang, samtidig som interne kilder avviser enhver sammenligning med Concord-kollapsen. Han vil likevel ikke kalle lanseringen den suksessen Bungie trengte, og med et budsjett som angivelig ligger mellom 200 og 250 millioner dollar, trenger «Marathon» flere år med betalte sesonger før det tjener inn verdien i Sonys regnskap.

Sonys satsing på live-tjenester hviler ikke bare på Marathon. Selskapet har fortsatt Fairgames, et «extraction»-skytespill fra Haven Studios som ikke imponerte pre-alfa-testerne, og det har allerede måttet bære kostnadene ved å legge ned Concord. Hvis Marathon fortsetter å gå nedover, kan Sony gi Bungie mer pusterom ved å bremse sine andre live-service-planer i stedet for å presse gjennom en ny lansering i samme motvind.

Marathon har et utseende som ingen andre i uttrekkssjangeren har, og jeg tviler fortsatt på at en særegen identitet kan slå rivaler hvis spillere allerede har slått seg ned. Lanseringen av «Arc Raiders» i fjor høst viste hvor langt en frisk idé kan bære et spill; skytespillet fra Embark nådde en topp på nær 466 000 spillere på Steam i januar, før det mistet omtrent 80 prosent av denne spillerbasen innen våren, og en del av fellesskapet kaller det nå «helt dødt», selv om det fremdeles ligger høyt på listene. En slik start garanterte ikke langsiktig suksess, så jeg stoler ikke på at en sterk lansering alene vil bære Marathon videre.

Cliff Bleszinski, skaperen av Gears of War, som sier at han vurderer å gå tilbake til spillutvikling på heltid og kanskje vil gjøre det, oppsummerte stemningen rundt PvP-segmentet i én setning.

«Lykke til alle som er i det miljøet.»

— Cliff Bleszinski

Kunne ikke ha sagt det bedre, selv om jeg gjerne ville lagt til et stille «hjelp, Gud».

Det går også rykter om at Bungie, Sony, 2K og Gearbox er i innledende samtaler om å lage en ny versjon av det originale Borderlands fra 2009 som et live-service-looter-skytespill i Destiny-stil, med en åpen verden og karaktertilpasning på bordet, og at Borderlands 2 er nevnt som en tidsbegrenset PS6-eksklusiv, selv om påstanden kan spores tilbake til en lekkasje på 4chan og bør møtes med stor skepsis.