Cliff Bleszinski, skaperen av «Gears of War», kan komme tilbake til spillutvikling

Cliff Bleszinski brukte det meste av et tiår på å hevde at han var ferdig med spill. Mannen som skapte «Gears of War» hos Epic, og deretter ødela sitt eget studio i jakten på flerspillermodus, sier nå for første gang det motsatte offentlig.

Tilbake i 2018, etter at Boss Key Productions gikk konkurs, gjorde han det offisielt. Som overskriftene sa, sverget Cliff Bleszinski på å aldri lage videospill igjen, og han mente det da. Arena-skytespillet LawBreakers hadde fått greie anmeldelser, men nesten ingen spillere, da det ble lansert i 2017, og 80-talls-battle royale-spillet Radical Heights varte knapt en måned før studioet gikk tom for penger. Bleszinski trakk seg tilbake, skrev en selvbiografi, produserte en Tony-vinnende musikal og tilbrakte år uten å være i nærheten av spillutvikling.

Det endret seg i vår, og årsaken er dyster. I et langt intervju med Brian Crecente for 80 Level forklarte Bleszinski hvordan det å bli edru trakk ham tilbake til arbeidet. Han havnet på sykehus i mars etter et anfall knyttet til mange år med tung drikking, og han har ikke drukket siden. Etter fire måneder uten alkohol begynte han å savne det han hadde sverget å gi opp.

«Når alt kommer til alt, vil jeg skape karakterer og verdener. Jeg vil lage ting som folk vil cosplaye og få tatovert på kroppen.»

— Cliff Bleszinski

Han legger ikke skjul på hvor ille det ble. Bleszinski, som nå er 51 år, beskrev utviklingen så enkelt han kunne.

«Jeg var en fungerende alkoholiker. Så ble jeg en ikke-fungerende alkoholiker.»

— Cliff Bleszinski

De åtte årene i mellom var ikke tomme. Bleszinski ga ut en selvbiografi, var medprodusent for to Broadway-forestillinger, ga ut en tegneserie og lanserte en podkast kalt F13 sammen med Brian McGuinness. Han brukte også mye av den tiden på å drikke, ifølge ham selv, helt til kroppen hans tvang ham til å innse alvoret mens han lå i en sykehusseng.

For å forstå hvorfor comebacket er en overraskelse, er det nyttig å huske hvor hardt fallet var. Bleszinski gjorde seg kjent med Jazz Jackrabbit, tilbrakte to tiår hos Epic som hoveddesigner på de tre første Gears of War-spillene, og forlot selskapet i 2012. Han kom tilbake i 2014 for å være med på å grunnlegge Boss Key sammen med Arjan Brussee, inngikk en avtale med Nexon om et skytespill med kodenavnet Project BlueStreak, og utvidet teamet til rundt 75 personer. Problemene oppstod i november 2014, da Blizzard avslørte Overwatch og Boss Key-teamet innså at de utviklet et helteskytespill i samme sjanger som det største selskapet i genren. LawBreakers ble likevel lansert i 2017, klatret oppover en kort stund, før det flatet ut da lave spillerantall ødela matchmaking-systemet og skremte bort alle andre.

Det meste av intervjuet består av at Bleszinski gjør noe som studioledere nesten aldri gjør offentlig: å ramset opp sine egne feil fra en skrevet liste. Han takket nei til Rod Fergusson, sin gamle produksjonspartner fra Gears, fordi han ville at studioet skulle være hans alene. Han inngikk en avtale med Nexon som var så gunstig for Boss Key at utgiveren, ifølge ham selv, sluttet å bry seg om spillet ble en suksess. Han lanserte LawBreakers på PlayStation i stedet for Xbox, langt unna spillerne som faktisk kjente navnet hans. Rollebesetningen hadde aldri en identitet som var verdt å cosplaye. Og han ledet stedet som alles venn snarere enn som administrerende direktør. Han oppsummerer tidspunktet med den typen setning som bare etterpåklokskap tillater.

«LawBreakers snublet, slik at Concord kunne falle på nesen.»

— Cliff Bleszinski

Slutten kom i mai 2018. Da Brussee hadde dratt tilbake til Epic og et forslag til et spill om en drageflygende samurai ikke klarte å finne investorer, samlet Bleszinski teamet til et siste møte. Radical Heights, studioets siste desperat forsøk, hadde blitt lansert i tidlig tilgang uten beskyttelse mot juks og ble oversvømmet av hackere i løpet av få uker.

«Jeg vil aldri glemme den dagen da jeg måtte stå foran selskapet på et krisemøte og fortelle dem at alt dette rett og slett ikke fungerer. Det var en av de vanskeligste dagene i mitt liv.»

— Cliff Bleszinski

Det som betyr noe for alle som håper han kommer tilbake, er det han sier at han ikke vil lage. Bleszinski er ferdig med spiller-mot-spiller. Han har allerede vært rådgiver for et asymmetrisk skrekk-spill kalt Soul Walker, og når han snakker om sitt eget neste prosjekt, peker han rett på co-op PvE.

«Lykke til alle som er i den bransjen. Jeg er mer tilhenger av PvE for tiden. Horde-modus reddet Gears 2, og jeg tror det er et eviggrønt område fordi spillerne bare vil hoppe på nettet med venner og skyte på ting, uten dikkedarer, uten spørsmål.»

— Cliff Bleszinski

Han lover ingenting. Han vil ikke beskrive spillet han åpenbart jobber med, bortsett fra et hint om hva han tenker på.

«Det er så mye mer enn bare motorsager.»

— Cliff Bleszinski

Mens Bleszinski bestemmer seg for om han faktisk kommer tilbake, klarer serien han bygde opp seg fint uten ham. Gears of War: E-Day, The Coalitions prequel, kommer 6. oktober på PC og Xbox Series X/S, og har skapt mer oppmerksomhet før lanseringen enn noe annet i serien på mange år. Informasjon om forhåndsbestillinger lekket ut før Xbox Games Showcase, systemkravene og de første spillopptakene ble offentliggjort sammen med en ny PvE-modus for 12 spillere kalt «Horde Siege», et påstått budsjett på 400 millioner dollar sirkulerte før det ble avkreftet, og spillet ble i siste øyeblikk kansellert for PlayStation 5 til fordel for eksklusivitet på Xbox.

Det er den siste avgjørelsen jeg fortsetter å gruble over. Jeg liker det The Coalition har vist av E-Day, og avlysningen på PS5 fremstår for meg mindre som et tap enn som en praktisk test av hele strategien med Xbox-eksklusivitet. Hvis E-Day lanseres uten problemer kun på Xbox og PC og fortsatt selger, forventer jeg at flere førstepartsspill vil følge etter og gå bak plattformmuren, og tanken på at noe som Bethesdas katalog blir eksklusivt, slutter å høres ut som en vits.

Bleszinski har allerede gitt E-Day sin velsignelse, noe som gir mening. Hele grunnen til at han kom tilbake, er det samme instinktet som gjorde at Gears slo an i utgangspunktet: karakterer folk bryr seg om, og en co-op-modus de stadig spiller. Om han får «begge beina tilbake i bransjen», som han selv sa, er et åpent spørsmål. Han sa noe lignende i 2020, og det ble ikke noe av.

Les også: Bleszinski avslørte nylig den opprinnelige versjonen av Gears of War 4 som han hadde planlagt hos Epic før Microsoft overtok serien – en mørkere historie bygget rundt JD Fenix’ kamp mot avhengighet og en krig mellom mennesker, presentert med slagordet «Før kom de nedenfra. Nå kommer de ovenfra.»