Disco Elysium Studio ZA/UM kutter opptil 32 stillinger

ZA/UM Studio, utvikleren bak «Disco Elysium» fra 2019, kutter opptil 32 stillinger på tvers av alle avdelinger. Studioet bekreftet nedbemanningen på sosiale medier fredag ettermiddag og begrunnet beslutningen med de økonomiske resultatene til den åndelige etterfølgeren «Zero Parades: For Dead Spies». Salget var ikke tilstrekkelig til å opprettholde driften av studioet i sin nåværende størrelse.

Størrelsen var på rundt 100 ansatte i oktober 2025, da de ansatte i ZA/UM dannet den første anerkjente fagforeningen for videospillutviklere i Storbritannia, representert av Independent Workers Union of Great Britain. Studioet opplyser at det har rådført seg med representanter for ZA/UM Workers’ Alliance gjennom hele prosessen, og opptil 32 kolleger har nå mottatt oppsigelse eller varsel om risikostilling. Dette gjorde ZA/UM til det første britiske spillstudioet med en anerkjent fagforening, så denne nedskjæringsrunden gjennomføres blant en organisert arbeidsstokk snarere enn utenom den. Nedskjæringene rammer en arbeidsstokk som organiserte seg bare noen få måneder tidligere, delvis som en reaksjon på forholdene inne i studioet.

Selve uttalelsen var kortfattet. ZA/UM erkjente at «Zero Parades» fikk gode anmeldelser, men at inntektene ikke fulgte etter.

«Selv om Zero Parades: For Dead Spies ble mottatt med kritikerros, har den kommersielle suksessen ikke gjort det mulig for oss å opprettholde et studio av vår nåværende størrelse.»

— ZA/UM Studio

Meldingen avsluttet med en trossig setning, der det ble sagt at nedskjæringene endrer ZA/UMs form, men ikke formålet, og den ba alle som for tiden rekrutterer om å vurdere de som forlater selskapet.

Reaksjonene kom raskt, og de fleste var fiendtlige. Svarfunksjonen er slått av både på X og Bluesky, så kommentarene kom gjennom sitatinnlegg. En av de mer avmålte reaksjonene kom fra Bluesky-brukeren Eimmy, som la skylden mindre på markedet enn på studioet selv.

«De fortjener en trygg og givende jobb. Dessverre er Zaum ikke et slikt sted, og det vil gå under før eller senere, siden de har ødelagt merkevaren for flertallet av fansen.»

— Eimmy

Den siste setningen forklarer hvorfor det er så lite sympati for de som driver ZA/UM. Studioet har i årevis vært kjent som en av de mest omstridte arbeidsplassene i spillbransjen. Spillregissøren for Disco Elysium, Robert Kurvitz, og kunstregissøren, Aleksander Rostov, har beskyldt eierne av ZA/UM, Ilmar Kompus og Tõnis Haavel, for å ha tatt kontroll over studioet og dets immaterielle rettigheter gjennom svindel, og sa at de ble sparket og avskåret fra sitt eget arbeid etter at de begynte å be om å få se regnskapene.

Kompus og Haavel avviste alle påstander om økonomisk uredelighet og svarte med egne beskyldninger. De hevdet at de to gikk nesten to år uten å jobbe, samtidig som de fortsatt mottok lønn, skapte et giftig arbeidsmiljø og forsøkte å selge studioets immaterielle rettigheter til andre selskaper. Kurvitz kalte dette et siste desperat forsøk på å splitte arbeidsstokken og avlede oppmerksomheten fra det han beskrev som eiernes egne mistenkelige aktiviteter. People Make Games har siden gjennomgått hele konflikten i to lange dokumentarer, og selv etter at flere rettssaker ble avvist eller henlagt, fortsetter de to partene å utveksle uttalelser. Tidligere utviklere av «Disco Elysium» har etablert minst fire separate studioer for å lage åndelige etterfølgere, og flere av disse har havnet i egne rettssaker.

Dette er heller ikke ZA/UMs første nedskjæringsrunde. I 2024 skal studioet angivelig ha kansellert en «Disco Elysium»-spin-off og sagt opp rundt 24 personer. Den runden førte til en bølge av offentlige uttalelser, med beskrivelser av en arbeidsplass slitt ned av crunch, utbrenthet og konflikter. To år senere ser situasjonen kjent ut: et prosjekt som fikk gode anmeldelser, men som likevel ikke solgte godt, og enda en gruppe utviklere uten jobb.

Ironien ligger rett under overflaten. «Disco Elysium» er et spill om ødeleggelsene kapitalismen etterlater seg, og studioet har tilbrakt et halvt tiår fanget i akkurat den typen eierkonflikt som spillet ville ha plukket fra hverandre. For bare noen måneder siden presenterte selskapet seg som det stikk motsatte av alt dette. Da det offentlig avviste å utvide til et AAA-studio, sa Zero Parades-forfatteren Jim Ashilevi til IGN at han ønsket at ZA/UM skulle forbli lite og uavhengig.

«Jeg håper vi aldri blir et AAA-studio.»

— Jim Ashilevi

I samme samtale sa han at han håpet teamet ville holde fast ved verdiene sine, selv om Zero Parades skulle selge fire milliarder eksemplarer. Det faktiske tallet endte langt under det studioet trengte for å beholde alle ansatte. Ashilevi beskrev også det bredere markedet som dystert for forretningsdrift, men sunt for kreativiteten, og pekte på Clair Obscur: Expedition 33 som bevis på at spillere fortsatt ønsker enkeltspillerspill med fokus på historien, laget utenfor de store utgiverne. Zero Parades passer nesten perfekt til den beskrivelsen.

Studioet har en bakkatalog å støtte seg på. «Disco Elysium» er fortsatt en fast favoritt, og det ble til og med en gratis gave i Epic Games Store en gang – en gave som gjorde at det originale detektiv-RPG-et nådde ut til en bølge av spillere som aldri betalte en cent for det. Ingen av den rekkevidden smittet over på «Zero Parades» i de tallene ZA/UM trengte.

Jeg kommer stadig tilbake til Disco Elysium som et av de få spillene jeg starter opp for å skrive om før noe annet, så det er vanskelig å avfeie det å se at studioet har måttet si opp nesten en tredjedel av staben. Jeg kjøper ikke ideen om at kritikerrosen rett og slett ikke klarte å konvertere her; årevis med offentlig strid skadet merkevaren lenge før Zero Parades nådde butikkhyllene. De som nå har mottatt oppsigelsesbrev, har arvet en kamp de ikke hadde noen andel i å starte. Hvis ZA/UM går under – og Eimmy er ikke den eneste som forventer det – mistenker jeg at historien vil vise at de dypeste sårene var selvpåført.

«Zero Parades» ble lansert for to måneder siden med tydelige referanser til «Disco Elysium» og fikk en femstjerners anmeldelse fra Eurogamer, der Alexis Ong roste spillets reaktivitet og prosa og kalte det et verk av et kreativt team på toppen av sin form. Ong tolket det som en smertefull, morsom reise gjennom de mer kaotiske sidene av menneskelig atferd, laget for spillere som ønsker at fiksjonen skal svie. Sterke anmeldelser betaler ikke lønn, og avstanden mellom den mottakelsen og salgstallene er det som setter 32 arbeidsplasser på spill.