Bethesdas fagforening marsjerer mot Microsoft 15. juli

Fagforeningsmedlemmer hos Bethesda Game Studios skal demonstrere neste onsdag mot nedbemanningene hos Xbox, og de oppfordrer medlemmene til ikke å anse nedbemanningene som et avgjort faktum. Mer enn 240 Bethesda-ansatte organiserte seg i 2024 under OneBGS-banneret, og fagforeningens mobiliseringskomité har bekreftet en «Save Our Devs»-demonstrasjon 15. juli ved ZeniMax-kontorene i Rockville, Austin, Dallas og Montreal.

Nedbemanningene strider mot Xbox’ overordnede planer for Bethesdas franchiser. I et trekk som ble oppdaget av Game Developer og rapportert av Bloomberg, har Sharma til hensikt å satse på eksklusivitet for kommende enkeltspillerspill, noe som kan føre til at fremtidige utgivelser i Halo-, Fallout- og Elder Scrolls-seriene blir eksklusive for Xbox, mens flerspillertitler forblir tilgjengelige på alle plattformer. Xbox 2026-omleggingen har allerede ført til nedleggelser og utsatte avtaler på tvers av divisjonen, og satsingen på eksklusivitet er inntektssiden av den samme strategien.

Opprøret kommer som en reaksjon på nedbemanningene som den nye Xbox-sjefen, Asha Sharma, kunngjorde tidligere denne uken. Sharma la frem planer om å kutte 3 200 stillinger i hele divisjonen, hvorav 1 600 skal gjennomføres umiddelbart, mens resten skal gjennomføres før utgangen av Microsofts nåværende regnskapsår i juni 2027. Activision, Mojang, Blizzard og andre team under Xbox Game Studios ble rammet, og Bethesda og ZeniMax var blant de hardest rammede.

Bilde: Bethesdas arbeidstakerforening

I en e-post som Game Developer har fått tak i, informerte OneBGS-komiteen medlemmene om at nedskjæringene omfatter over 440 stillinger fordelt på Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software, ZeniMax Workers United QA og ZeniMax-konsernet. Det fremgikk at fagforeningenes godkjente status gir dem juridiske rettigheter som ikke-organiserte studioer mangler.

«Selskapet vil at vi skal akseptere dette som et fullbyrdet faktum og stille forsvinne. Det vil vi ikke la skje. Våre neste skritt er å mobilisere. Vi trenger at hvert eneste medlem er synlig og står samlet.»

— OneBGS-mobiliseringskomiteen

Komiteens sterkeste innvending er mot hvordan Microsoft betegner nedskjæringene. Den sier at Microsoft fremstiller de 35 oppsigelsene hos Bethesda som en «entreprenøriell endring i virksomhetens omfang», et skifte fra en studiabasert modell til en franchisebasert modell, for å omgå sin forhandlingsplikt. Fagforeningen avviser denne tolkningen og hevder at en tittel på et lysbilde ikke fratar dem retten til å forhandle om arbeidsvilkår. De sier at Microsoft fortsatt er lovpålagt å delta i forhandlinger om konsekvensene nå, og at de vil bruke disse forhandlingene til å fremme konkrete krav: fortrinnsrett ved overføring, slik at berørte Bethesda-ansatte først får tilbud om ledige stillinger hos Xbox og Microsoft, bedre sluttpakker og utvidet helseforsikring, samt rett til gjenansettelse som sikrer at oppsagte medlemmer blir de første som ansettes på nytt når Bethesda utvider virksomheten.

Tallene ligger til grunn for protesten. WARN-varsler bekreftet 136 oppsigelser hos id Software ved kontoret i Rockville og 379 oppsigelser av ZeniMax-ansatte fordelt på to kontorer i Maryland, inkludert ZeniMax Online Studios. OneBGS opplyste at Microsoft kuttet 35 stillinger hos Bethesda i USA og minst 12 til i Montreal. Sharma har uttalt at oppsigelsene gir divisjonen mulighet til å starte på nytt etter at man ikke klarte å realisere store satsninger som Game Pass og en omlegging til flere plattformer.

Jeg tror fagforeningens kamp om ordlyden er viktigere enn det ser ut til ved første øyekast, fordi uttrykket «franchisebasert modell» har juridisk betydning, ikke beskriver en plan, og å innrømme det ville koste de ansatte de forhandlingsrettighetene de har organisert seg for å oppnå. Nåværende og tidligere ansatte har allerede beskrevet konsekvensene. Bethesda-ansatte har rapportert om kraftig svekket arbeidsmoral og advart om at tapet av ledende medarbeidere vil få en dominoeffekt på Elder Scrolls 6. Hos id Software ble nedskjæringene omtalt som et blodbad, og studioet skal angivelig ha blitt redusert til størrelsen på et støttestudio.

Denne planen står i konflikt med Xbox’ ønske om at Elder Scrolls og Fallout skal komme raskere: Bethesdas tidligere sjefsdesigner Bruce Nesmith, som designet Skyrim og jobbet med Fallout 3, 4, 76 og Starfield, fortalte FRVR at hastighet tvinger frem et avveining. Hvert prosjekt balanserer ressurser, tid og kvalitet, og et studio har kun kontroll over to av disse. Å ansette flere medarbeidere gir ikke en lineær skalering. Starfield ble utviklet av rundt 500 utviklere og hadde et budsjett anslått til mellom 200 og 400 millioner dollar, og når man overskrider denne størrelsen, fører flere ansettelser til koordineringsproblemer snarere enn økt produksjon.

«De største risikoene ved forkortede tidsplaner er kvalitet, reduserte funksjoner, finpuss eller feil. Det som gjøres til slutt, blir ofte satt til side for å få spillet ferdig i tide. Og selvfølgelig vil raskere utviklingstider føre til raskere oppfølgere. Men det er feil spørsmål. Slike oppfølgere risikerer å skuffe fansen.»

— Bruce Nesmith

Nesmith pekte også på «franchise-tretthet» og hevdet at for mange utgivelser i løpet av en kort periode slutter å føles som store begivenheter, samtidig som han bemerket at 15 år mellom hovedspillene i Elder Scrolls-serien ikke er hvile, men fravær. Når det gjelder delegering, pekte han på at Obsidian utviklet «Fallout: New Vegas» på 18 måneder som det nærmeste eksemplet på å overlate en Bethesda-serie til et eksternt team, og sa at denne tilnærmingen bare fungerer med det rette studioet.

Midt i nedskjæringene skal Sharma være medleder for den amerikanske sentralbankens arbeidsgruppe for produktivitet og sysselsetting. Fagforeningen informerte medlemmene om at sertifiserte arbeidere har lovfestet rett til å demonstrere uten represalier, og ba dem om å møte opp den 15.

Mer enn 50 utviklere som jobbet med Elder Scrolls 6 har forlatt Bethesda som følge av nedbemanningene; de beskrives som nøkkelpersoner med høy ytelse, noe som øker risikoen for overtid og ytterligere forsinkelser. Minst én ansatt som hadde vært hos Bethesda siden Morrowind i 2002, mistet jobben. Jason Schreier har uttalt at spillet er minst to år unna, mens Todd Howard og Matt Booty fra Xbox fastholder at det vil bli vist frem når tiden er inne.