Rod Fergusson trekker seg fra Diablo-ledelsen hos Blizzard

Rod Fergusson, veteranprodusenten som har ledet Diablo-serien siden 2020, har kunngjort at han forlater Blizzard. Hans avgang kommer etter fem år med tilsyn med fire store Diablo-lanseringer, og kommer i en turbulent periode for selskapet preget av tilbakeslag i samfunnet og masseoppsigelser. Fergusson avslørte ikke hvem som vil ta over ledelsen av franchisen, og Blizzard har ennå ikke utnevnt en etterfølger.

I en kort uttalelse lagt ut på sosiale medier sa Fergusson at Diablo-teamene er "klar for suksess, med en spennende liste over utgivelser fremover." Han uttrykte stolthet over arbeidet som ble utført i løpet av hans periode og antydet at han er klar for nye utfordringer, både personlig og for serien. Selv om han ikke oppga noen grunn til at han trekker seg tilbake, beskrev han beslutningen som det rette tidspunktet for å gå videre fra Blizzard og Microsoft.

"Etter fem år med å drive Diablo-serien fremover med fire store lanseringer, er det på tide for meg å gå bort fra Blizzard/Microsoft, med sverdet i hånden, og se hva som er det neste", skrev han. "Teamene er klare for suksess, med en spennende rekke utgivelser foran oss. Jeg er utrolig stolt av det vi har bygget sammen, og jeg ser frem til det som kommer videre for Diablo og meg."

Blizzard-president Johanna Faries roste Fergussons visjon og lederskap, og sa at hans bidrag har gjort Sanctuary's fremtid lysere. Xbox-sjefPhil Spencer krediterte ham for å ha tilført serien "styrke, helvetesild og visjon", og minnet om hvor gøy han hadde det med å spille Diablo IV med Fergusson under utviklingen.

Fergussons trekk avslutter et bemerkelsesverdig kapittel i karrieren hans. Før han begynte i Blizzard tidlig i 2020, var han mest kjent for sitt arbeid med Gears of War-serien, og brukte 15 år på å forme franchisen på tvers av flere studioer. Han ledet prosjekter som Gears 5, mobilspinoffen Gears Pop! og strategitittelen Gears Tactics, samtidig som han også jobbet en kort periode hos Irrational Games for å bidra til å fullføre BioShock Infinite. Da Blizzard rekrutterte ham, var selskapet midt i en kontrovers om kunngjøringen av Diablo Immortal, slet med å komme seg etter en dårlig mottatt lansering av Warcraft III: Reforged og forberedte seg på å lansere Diablo IV.

Hans avgang lander i et komplisert øyeblikk for Blizzard. For bare noen uker siden kom studioet under skudd for angivelig å ha brukt AI-genererte kunst i reklamemateriell for det kommende Diablo Immortal x Hearthstone crossover-arrangementet. Fans påpekte mistenkelige visuelle elementer i markedsføringsbildet - inkludert en hånd som blekner inn i en vegg, speilvendt kortkunst og et merkelig formet øre - som antydet bruk av generativ AI. Beskyldningene spredte seg raskt på Reddit og i spillnyheter, og noen spillere oppfordret til boikott av kjøp i spillet. Activision Blizzard har ennå ikke tatt stilling til påstandene, og kunstverket er fortsatt live.

Denne AI-kontroversen utspiller seg også på bakgrunn av en betydelig omstrukturering av selskapet. Tidligere denne måneden bekreftet Microsoft at de ville si opp rundt 9000 ansatte på tvers av spilldivisjonene sine, hvorav rundt 200 kom fra mobilgiganten King. Rapporter indikerer at noen av Kings oppsagte stillinger blir erstattet av AI-drevne verktøy utviklet internt, noe som ytterligere gir næring til kritikken mot selskapets avhengighet av automatisering.

For Diablo kan lederskiftet markere et vendepunkt. Under Fergusson utvidet serien seg utover kjernepublikummet, og lanserte store utgivelser på tvers av plattformer og eksperimenterte med crossovers som det kommende Hearthstone-arrangementet. Hans fokus på å utvide seriens appell uten å forlate sine action-RPG-røtter hjalp Diablo IV til å bli en av Blizzards største lanseringer de siste årene. Uten noen bekreftet etterfølger, er spørsmålet nå hvordan neste fase av utviklingen vil bli håndtert, spesielt med flere prosjekter som angivelig er i rørledningen.

Fergussons merittliste tyder på at han vil fortsette å jobbe med høyprofilerte spill, enten det er hos en annen stor utgiver eller i en helt ny rolle. For Blizzard blir utfordringen å opprettholde fremdriften i en franchise som har trivdes med konsekvent lederskap. Diablo-teamets fremtidige retning vil avhenge av hvem som trer inn i rollen, og hvordan de navigerer både de kreative kravene fra fansen og de voksende bransjedebattene rundt kunstig intelligens i spillutvikling.

Selv om Fergusson får ros fra bransjekolleger, gjør tidspunktet for hans avgang - midt i både omveltninger i selskapet og en kontrovers i lokalsamfunnet - dette til et kritisk tidspunkt for Diablo. Franchisen står nå overfor den doble oppgaven med å levere på sin "spennende skifer av utgivelser" og berolige en fanbase som følger med på hvert eneste trekk. Inntil videre vil Sanctuary fortsette uten sin siste mester ved roret.