Microsoft stopper arbeidet med Xbox Exclusive Contraband

Microsoft har avsluttet den aktive utviklingen av Contraband, det åpne actioneventyret fra Avalanche Studios Group, etter mer enn fire års arbeid. Spillet ble først annonsert på E3 2021 med en forhåndsrendert teaser, og ble presentert som et "co-op smuglerparadis" i den fiktive 1970-tallsverdenen Bayan. Til tross for den tidlige omtalen ble det aldri gitt noen utgivelsesdato, og lite ble vist i årene som fulgte. Avalanche, kjent for Just Cause-serien, bekreftet på sin nettside at prosjektets fremtid nå er under evaluering, selv om uttalelsen ikke kaller det en fullstendig kansellering.

"I løpet av de siste årene har Avalanche Studios Group og Xbox Game Studios Publishing samarbeidet om Contraband. Aktiv utvikling har nå stoppet mens vi evaluerer prosjektets fremtid. Vi er takknemlige for spenningen vi har sett fra samfunnet siden vi kunngjorde, og vil gi en oppdatering om hva som er neste så snart vi kan, "- Studioets uttalelse leste.

Bloomberg rapporterte først nyheten, og bemerket likhetene med andre Xbox-prosjekter som har blitt skrinlagt etter lange utviklingssykluser. Contraband var planlagt som en eksklusiv Xbox-konsoll med en samtidig PC-utgivelse. Konseptet lovet en storstilt åpen verden med kooperativt spill, designet rundt smugleroperasjoner i en 1970-talls setting. Utover den første teaseren og den korte offisielle beskrivelsen, har verken Microsoft eller Avalanche gitt vesentlige spilldetaljer i løpet av de siste fire årene. Mangelen på oppdateringer, kombinert med nylige endringer i selskapet, ser nå ut til å ha beseglet dets skjebne.

Avgjørelsen kommer i en turbulent periode for Microsofts spilldivisjon. I juli kunngjorde selskapet nesten 9,000 9,000 jobbkutt på tvers av flere avdelinger. Xbox ble direkte berørt, og Microsoft Gaming-sjef Phil Spencer fortalte de ansatte at målet var å posisjonere divisjonen "for varig suksess" ved å fokusere på strategiske vekstområder, avslutte eller redusere arbeidet i enkelte deler av virksomheten og fjerne ledelseslag for å øke smidigheten. Omstruktureringen har allerede ført til at andre høyprofilerte titler har gått tapt.

Tidligere i sommer ble også Rare's Everwild kansellert. Prosjektet, et eventyr i en åpen verden som først ble avslørt i 2019, hadde gått gjennom år med stille utvikling, en rapportert omstart i 2021 og lite konkret informasjon om spillingen. Initiativets reboot av Perfect Dark og en online-tittel med kodenavnet Blackbird har også blitt skrotet i kjølvannet av Microsofts kostnadsbesparende tiltak. Selv om hvert prosjekt hadde forskjellige utfordringer, er den felles faktoren at de alle hadde vært under utvikling i lengre perioder uten å nærme seg ferdigstillelse.

Skrinleggingen av Contraband forsterker et mønster som har dukket opp hos Xbox i 2025: store, eksklusive spill som har vært under utvikling i lang tid, blir revurdert eller kansellert direkte når Microsoft ønsker å strømlinjeforme porteføljen. Kanselleringene kan frigjøre ressurser til prosjekter som er nærmere utgivelsen eller mer i tråd med Xboxs nåværende strategiske mål, men de betyr også at færre ambisiøse, eksperimentelle titler vil komme på markedet på kort sikt.

For Avalanche Studios Group reiser flyttingen spørsmål om de neste trinnene. Den svenske utvikleren har bygget et rykte for store åpne verdensmiljøer, ofte med kaotisk, sandkasselignende gameplay. Uten Contraband videre, er det uklart om Avalanche vil omdirigere sin innsats mot nye originale prosjekter, fortsette arbeidet med eksisterende franchiser som Just Cause, eller forfølge partnerskap utenfor Xbox-økosystemet.

Microsoft har ikke bekreftet om Contraband er permanent kansellert eller bare på ubestemt tid. Gitt den nåværende bølgen av permitteringer og tidligere eksempler på prosjekter i lignende posisjoner, er utsiktene imidlertid ikke oppmuntrende. Foreløpig må fans som gledet seg til 1970-tallets smuglingseventyr vente på en oppdatering, som Avalanche sier vil komme "så snart vi kan."

I en bredere sammenheng er Xboxs 2025-serie fortsatt i endring. Mens noen titler beveger seg fremover mot utgivelse, antyder fjerningen av flere langvarige prosjekter et strammere fokus på færre, mer kommersielt levedyktige spill. Hvorvidt dette skiftet til syvende og sist vil styrke plattformen eller redusere variasjonen gjenstår å se, men Contrabands skjebne er et tydelig eksempel på utfordringene som storbudsjettsspillutvikling står overfor i det nåværende bransjeklimaet.