Halo Studios kutter stille mens Xbox-oppsigelser hoper seg opp, sier utvikler at det nye Halo-spillet sliter

Nedfallet fra Microsofts nylige bølge av permitteringer ruller fortsatt gjennom Xbox-divisjonen, og det ser ut til at Halo Studios ikke slapp unna skaden. En ny rapport bekrefter at minst fem utviklere fra Halo-teamet ble permittert, noe som gir mer usikkerhet til en serie som allerede er på vaklende grunn.

Disse kuttene er en del av den større omstruktureringen som nylig så rundt 9,000 ansatte gå fra Microsoft. Xbox-prosjekter som Everwild ble kansellert, Perfect Dark ble skrotet, og The Initiative - studioet bak det - ble lagt helt ned. I en intern e-post som ble lekket, beskrev Xbox-sjef Phil Spencer oppsigelsene som en del av "organisatoriske endringer" ment å forbedre smidigheten. Men for ansatte på bakken hørtes det ikke så optimistisk ut.

"Jeg er personlig super forbanna over at Phils e-post til oss skrøt av hvordan dette var det mest lønnsomme året noensinne for Xbox i samme åndedrag som han trakk i spaken," sa en utvikler.

Sitatet kom fra en Halo Studios-ansatt som snakket anonymt med Engadget. Frustrasjonen deres handlet ikke bare om permitteringene, men også om hvordan det går med teamet generelt. Med støtte for Halo Infinite innpakning og flere nye prosjekter på gang i Unreal Engine 5, er det lite tillit internt om at ting går i riktig retning.

Den neste store Halo-utgivelsen - som ryktes å være en nyinnspilling av Halo: Combat Evolved - er tilsynelatende langt fra stabil. Utvikleren sier at teamet har møtt gjennomgående problemer med produksjonen, selv før de siste kuttene skjedde. Ledelsen prøver nå å holde alle om bord med peptalk, men det er tydelig at stemningen ikke er god.

"Jeg tror ikke noen er veldig fornøyde med kvaliteten på produktet akkurat nå", sier de. "Det har vært mye spenning og peptalk for å få folk til å levere."

Det interne skiftet mot outsourcing av arbeid har også gjort ting mer komplisert. I stedet for å jobbe med individuelle kontraktører, er Halo Studios nå avhengige av eksterne utviklingsstudioer for å få støtte. Dette trekket skulle bidra til å fremskynde ting og redusere overhead, men ifølge utvikleren har det ikke gitt de resultatene ledelsen håpet på.

Fra deres synspunkt henger Xbox etter resten av bransjen når det gjelder hvordan de bygger spill. Verktøyene, arbeidsflyten, beslutningstakingen - ingenting av det holder tritt.

"Xbox føles generelt å ligge mange år bak kurven i spillutvikling, og det fører til mye bortkastet tid og krefter", sier de.

Det er ikke alt. Den samme utvikleren hevder at Microsoft går all-in på AI for å fylle hullene som er igjen av personalreduksjoner. Målet ser nå ut til å være å erstatte så mange roller som mulig med automatiserte verktøy eller AI-assisterte arbeidsflyter. Faktisk planlegger Microsoft allerede å fase ut noen salgsroller med "løsningsingeniører" med fokus på AI-salg. GitHub-sjef Julia Liuson sa til og med at bruk av AI "ikke lenger er valgfritt".

Så mens Halo Studios skal bygge fremtiden til en av spillbransjens mest ikoniske franchiser, gjør de det under færre hender, lavere moral og økende press. Etter den ujevne lanseringen av Halo Infinite hadde teamet en sjanse til å nullstille seg. Skiftet til Unreal Engine 5, kombinert med omprofileringen av 343 Industries til Halo Studios, ble presentert som en ny start. Men fra denne nye rapporten høres det ut som studioets problemer er større enn bare motorteknologi.

De interne tilbakemeldingene samsvarer med langvarige frustrasjoner fra spillere og kritikere. Halos siste oppføringer har slitt med å lande med full fart. Halo Infinite leverte til slutt solid innhold, som Firefight og Forge, men det tok for lang tid å komme dit. Lanseringene føltes tynne. Oppdateringene var trege. Og da ting ble bedre, hadde store deler av spillerbasen allerede forlatt spillet.

Realiteten er at Halo ikke har vært på topp på lenge. Selv om serien fortsatt har en lojal tilhengerskare, har den stadig blitt mindre populær - og hvert feilsteg skaper større avstand mellom dagens Halo og arven etter det. Microsoft trenger en definitiv, polert, enestående utgivelse for å bringe den tilbake. Men det er ikke det som tar form i studioet akkurat nå, i hvert fall ikke ifølge de som er med på laget.

Etter hvert som Xbox-merket fortsetter sin aggressive restrukturering - og muligens ytterligere konsoliderer sine spillutviklingsrørledninger - handler det ikke bare om hvilke spill som blir laget, men hvordan. Og i Halo Studios 'tilfelle kan svaret være: sakte, med færre mennesker og under en sky av tvil.