Internett Roadtrip gjør Google Maps om til et spill

Internett kjører kollektivt til Canada. Ikke metaforisk. Ikke i et spill. Men på faktiske veier, ett klikk om gangen, gjennom Google Street View. Velkommen til Internet Roadtrip, et nettleserbasert eksperiment fra Infinite Craft-skaperen Neal Agarwal, som på en eller annen måte blander Twitch-kaos, crowdsourced beslutningstaking og surrealistisk americana til den mest merkelig avslappende digitale begivenheten i 2025.

Konseptet er genialt enkelt: Hvert tiende sekund stemmer seerne på hvor de skal kjøre videre - til venstre, høyre, rett frem - ved hjelp av en innebygd avstemning. "Bilen" beveger seg deretter gjennom Google Maps, bilde for bilde. Det er Twitch Plays Pokémon-logikk, men i stedet for å kontrollere Pikachu, navigerer du på svingete motorveier og forvirrede veikryss et sted i New England.

Turen startet i Boston. Siden den gang har tusenvis av brukere - som kalles "sjåfører" - styrt det digitale kjøretøyet nordover, sakte krypende gjennom Massachusetts, New Hampshire og nå dypt inn i de furukledde veiene i Maine. Til enhver tid er 1500-2000 brukere på nett og stirrer på pikselaktige øyeblikksbilder av veikroer, naturskjønne skoger og en og annen forvirret fotgjenger som blir tatt midt i skrittet.

"For en glede å kunne kikke inn i andres fantasi på denne måten." Slik beskrev Christian Donlan Agarwals Infinite Craft - og det gjelder i like stor grad her. Dette er ikke bare en tåpelig kjøretur. Det er et levende vindu inn i internettets kaotiske sinn.

Vi er nå åtte dager inn i reisen, og den virtuelle bilen slynger seg gjennom South China, Maine (ja, det er et virkelig sted). Og akkurat som i Twitch Plays Pokémon har det allerede dannet seg et fullt fellesskap. Chatten er fylt med debatter om rutevalg, rop om attraksjoner langs veien og, ja, seriøse overveielser om hvorvidt man skal ta en omvei til Bar Harbour. Det stemmer: Internett stemmer over feriesteder i sanntid. Noen brukere ønsker å holde seg til den raskeste ruten til Canada. Andre argumenterer for naturskjønne avstikkere gjennom småbyer med morsomme og overambisiøse navn som Moskva, Mexico og Madrid.

bilde: Neal Agarwal på BlueSky

Enda mer absurd er hvor virkelig reisen føles. Det finnes nå et fullstendig kart på nettstedet som viser ruten i sin helhet. Lokale bedrifter og skoler har begynt å legge merke til det, og Maines radiostasjon WBOR har til og med laget en falsk FM-spilleliste som passer til bilens (imaginære) stereoanlegg. Det er verdensbygging gjennom Google Maps, og det fungerer.

Men moroa stopper ikke ved geografi. Fordi det hele er basert på Street View-data, blir opplevelsen fort bisarr. Noen ganger svinger bilen, og plutselig er det 2017. Andre ganger feiler Googles gatebilde, og biler blir til monstre eller hele bygninger blir uskarpe. Et øyeblikk viste hele skjermen bare et gigantisk nærbilde av noens albue - bare et pinlig timet bilde av en turist som sto for nær kamerabilen. Alle i chatten gikk fra vettet.

Dette er ikke første gang folk har brukt Google Maps til merkelig underholdning. Det finnes en hel subkultur av digitale vandrere som utforsker Street View som om det var et fotorealistisk spill i en åpen verden. Noen går på gatefotografering, på jakt etter merkelige eller poetiske øyeblikk: en gammel mann som går alene i skumringen, en forlatt sykkel på en tom parkeringsplass, et plutselig utbrudd av graffiti på en togundergang. Andre leker skattejakt eller prøver å følge ruten i en bok eller en film. Men Internet Roadtrip er første gang dette kaoset har blitt skapt av publikum - og det er herlig.

Det som løfter det opp, er blandingen av tilfeldighet og langsom forventning. Hver stemme er et sjansespill. Du kan ende opp på en motorvei i 20 minutter i strekk. Eller du kan ved et uhell kjøre inn i en blindvei og bruke den neste halvtimen på å prøve å komme deg ut. Og når noen får øye på en merkelig bygning eller et morsomt skilt, lyser hele chatten opp som om du nettopp har funnet en legendarisk Pokémon.

bilde: Neal Agarwal på BlueSky

Det geniale er at det ikke finnes noe faktisk mål. "Kjør til Canada" er det uoffisielle oppdraget, men ingen bryr seg egentlig om bilen kommer seg dit. Det som betyr noe, er hvordan den kommer seg dit. Det er roadtrip-kultur i ren internettform - komplett med omveier, krangling og mye kjefting om hvilken vei som er nord.

Så hvor går den herfra? Det er opp til oss. Agarwal har antydet mulige fremtidige utvidelser - flere kartfunksjoner, kanskje en tilpasset lydsporfeed, kanskje stemmegivning på bensinstasjonssnacks (vær så snill). Men selv om det forble akkurat som det er, har Internet Roadtrip allerede bevist at det er mer enn en nyhet.

Det er rart, det er felles, og det er dypt internett. I en tid der alt føles enten overdrevent polert eller aggressivt inntektsgivende, føles en lo-fi Google Maps-tur med en gjeng fremmede merkelig dyp.

Og dessuten? Maine ser flott ut på denne tiden av året.