Double Fine eier igjen alle sine spill etter å ha forlatt Xbox

Double Fine eier de immaterielle rettighetene og utgivelsesrettighetene til alle spillene selskapet utviklet i løpet av de syv årene det var en del av Xbox. Tim Schafer bekreftet dette på Kinda Funny Games, da han svarte en seer som spurte om studioet får noen inntekter når noen kjøper spillene fra deres tidligere katalog.

«Vi får tilbake utgivelsesrettighetene til alle spillene våre.»

— Tim Schafer

Papirarbeidet er ikke ferdig. Schafer sa at noen titler fremdeles oppgir Microsoft som eier, og at resten vil følge etter så snart den administrative siden er på plass.

«Det tar bare litt tid før alt er behandlet.»

— Tim Schafer

Compulsion Games erstattet Xbox Game Studios som utgiver av South of Midnight på Steam i midten av august, mer enn en måned etter omstruktureringen, mens Double Fines egne Steam-sider fremdeles hadde Xbox Game Studios-merket, i likhet med Undead Labs og Ninja Theory. Compulsion bekreftet i juli at de beholder «Contrast», «We Happy Few» og «South of Midnight», så de to studioene kom ut av den samme prosessen på de samme vilkårene.

I sin uttalelse fra juli, signert av Schafer, sa Double Fine at vilkårene ivaretok selskapets historie og kultur og ga tilbake eierskapet til spillene, og takket Xbox-teamene de hadde samarbeidet med i syv år. Det Schafer la til denne uken, er at publiseringsrettighetene fulgte med IP-en, altså den delen som avgjør hvem som kan legge et spill ut for salg, fastsette prisen og ta sin andel av inntektene. Compulsion, som ble grunnlagt i 2009 og er kjent for Contrast og We Happy Few før South of Midnight, sa den gang at deres umiddelbare prioritet var å støtte teamet sitt gjennom overgangen.

Under Microsoft ble eksemplarer av «Psychonauts 2», «Keeper» eller «Kiln» solgt gjennom Xbox Game Studios. Nå som overføringen er fullført, går inntektene til Double Fine. Schafer ba folk om å kjøpe spillene av den grunn og koblet hvert salg til hvor lenge studioet kan fortsette driften før det trenger en utgiver eller en investor. Asha Sharma brukte samme argumentasjon i juli, da hun fortalte Xbox-ansatte at de avgående studioene ville beholde sine serier og få finansiering til sine neste spill.

Det første prosjektet under den nye ordningen er en gjenopplivning av Amnesia Fortnight, den to ukers lange jam-sesjonen som Double Fine har gjennomført internt siden Brutal Legend-tiden og som en gang ble åpnet for publikum via Humble. Denne versjonen er en Kickstarter-kampanje kalt Amnesia Fortnight 2026, Indie Reboot. Støttespillere stemmer på hvilke ideer som skal utvikles til prototyper, én prototype blir til et lite ferdig spill, og 2 Player Productions filmer prosessen til en dokumentar. Jam-arrangementet starter 31. august og pågår gjennom det meste av september. Schafer sa at andre prosjekter er i gang, men nevnte ingen av dem.

Jeg tolker Kickstarter-kampanjen like mye som en beslutning om kontantstrøm som en kreativ beslutning, siden en jam finansiert av støttespillere koster studioet svært lite å gjennomføre og etterlater det med en rekke prototyper som det kan presentere senere. Det jeg vil høre om, er de andre prosjektene, for en dokumentar og ett lite spill vil ikke holde de rundt seksti utviklerne som fortsatt er der, sysselsatt.

Schafer sa også at Kiln får nye kart og spillmoduser, og at prisen vil gå ned. Keramikk-kampspillet kom ut i år sammen med Keeper, studioets første utgivelser etter en lang pause, og ingen av dem solgte i de antallene Double Fine trengte. Anmeldelsene var ikke problemet. «Keeper» fikk 9 av 10, ifølge IGN, og samme medie ga «Psychonauts 2» 8 av 10 i 2021.

Double Fine kuttet omtrent en fjerdedel av sitt 90-manns team noen dager etter separasjonen – 23 personer ifølge én opptelling – og sa at nedskjæringen brakte studioet ned til en størrelse det kan opprettholde. Compulsion har ikke kunngjort noen oppsigelser og har ikke sagt noe om et nytt prosjekt siden de ble uavhengige. Ingen av studioene har en utgiver på plass, noe som er den delen av uavhengigheten som får mindre oppmerksomhet enn IP-rettighetene: å eie «Psychonauts» betaler ikke for å lage den neste «Psychonauts».

Schafer grunnla Double Fine i 2000 etter å ha forlatt LucasArts, hvor han jobbet med Day of the Tentacle og Grim Fandango. Studioet bygget opp sitt rykte på Psychonauts, Brutal Legend og Costume Quest, deretter på Broken Age, som ble finansiert via Kickstarter i 2012, gikk over budsjettet og ble utgitt i to deler. Microsoft kjøpte studioet i 2019, under en oppkjøpsbølge som også førte til oppkjøp av Compulsion, Ninja Theory, Obsidian og inXile, og senere Bethesda og Activision Blizzard. Psychonauts 2 ble utgitt under dette eierskapet i 2021 og er fortsatt studioets største kritikersuksess.

Nå, om Xbox-omstarten 2026: Sharma ble administrerende direktør i februar etter at Phil Spencer og Sarah Bond forlot selskapet, avviklet «This is an Xbox»-kampanjen, reverserte en 50% prisøkning på Game Pass som hadde kostet abonnenter, og bekreftet ny maskinvare under navnet Project Helix. Bloomberg rapporterte i juni at hun hadde planlagt nedbemanninger i juli. Sharma og innholdssjef Matt Booty bekreftet deretter en 100-dagers omstilling, og la skylden på svake inntekter, stigende maskinvarekostnader og overekspansjon i pandemitiden. Nedskjæringene trådte i kraft 6. juli: 3 200 stillinger på tvers av divisjonen, mens Double Fine og Compulsion ble flyttet ut av Xbox Game Studios i stedet for å bli lagt ned.

Xbox avsluttet finansieringen av IO Interactives «Project Fantasy» 30. juni, noe som etterlot det teambaserte MMORPG-spillet uten finansiær. The Verge rapporterte at Microsoft vurderte å legge ned Arkane, noe som ville føre til at «Marvel's Blade» – som allerede var utsatt til slutten av 2027 og over budsjett – ville bli kansellert. GamesBeat la Undead Labs til overvåkningslisten. Xbox satte forhandlingene om Game Pass-plassering med tredjepartsstudioer på vent, og Activision kjørte annonser som bekreftet at «Modern Warfare 4» ikke ville være tilgjengelig på tjenesten i år. Konsollprisene steg 1. august for tredje gang på 14 måneder, noe som presset prisen på Series X opp til 799,99 dollar, samtidig som 2 TB-modellen ble tatt ut av produksjon.

Sett i lys av dette var det et bedre utfall å skille seg ut med katalogen intakt. Studioene innenfor divisjonen venter på beslutninger de ikke har kontroll over. Double Fine venter på en Kickstarter-kampanje de selv har lansert.

Jeg tror overføringen av IP-rettighetene betyr mer enn selve uavhengighetserklæringen, fordi et studio som eier «Psychonauts», «Brutal Legend» og «Broken Age» har ressurser som en utgiver vil betale for, mens et studio som bare har en plass i andres planer ikke har noe å selge. Om det er nok til å finansiere et fullskala prosjekt, er et annet spørsmål, og Schafer har ikke svart på det ennå.