Erstattet Hands-On: En stilig, men enkel start på en etterlengtet reise

Sad Cat Studios' debutspill, cyberpunk-actionplattformspillet Replaced, har hatt en lang reise siden lanseringen i 2018 og det opprinnelige målet om 2022. Utviklingen har vært preget av betydelige utfordringer, blant annet den russisk-ukrainske krigen, som førte til at studioet måtte flytte fra Hviterussland til en fjernstyrt struktur. Teamet revurderte også spillets grafiske stil to ganger før de bestemte seg for den særegne 2,5D-pikselgrafikken som vakte oppsikt under E3-avsløringen i 2021. Utgivelsesdatoen er nå satt til 12. mars, og en to timer lang demo nylig ga et glimt av det endelige produktet. Jeg ser potensialet i den unike visuelle presentasjonen, men den innledende spillsløyfen føles til tider repetitiv.

Spillet utspiller seg i et alternativt 1980-tall der en atomeksplosjon på amerikansk jord førte til et partnerskap mellom regjeringen og det mektige Phoenix Corporation for å gjenoppbygge samfunnet. Historien begynner i Phoenix City, sentrum for selskapets innflytelse. En av selskapets ledere, Warren, har i overdreven grad koblet hjernen sin sammen med AI-assistenten Reach. En ulykke fører til at Reach blir fanget inne i Warrens kropp. Den naive AI-en tror først at politiet vil hjelpe ham, men de forsøker å henrette ham i stedet, noe som tvinger Reach til å rømme fra selskapets hovedkvarter. Ifølge Polygon gir dette innledende oppsettet en sterk inngang til spillets cyberpunk-verden, og etablerer kjernekonflikten mellom individet og en undertrykkende enhet. Fluktsekvensen introduserer spilleren til den grunnleggende bevegelsen og den umiddelbare trusselen som myndighetene i Phoenix City utgjør.

Opplevelsen endrer seg dramatisk når Reach rømmer fra byen. De innledende cyberpunk-temaene viker når han flykter inn i de omkringliggende skogene, der han må delta i plattformutfordringer for å unngå forfølgerne sine. Flukten fører ham til en dyster oppdagelse: en haug med lik, ofre for en organhøstingsoperasjon utført av Phoenix Corp. Han blir reddet av Tempest, en mer konvensjonell hovedperson som spiller gitar, kjører en særegen bil og svinger en katana. Tempest er en rebelsk figur i sitt eget samfunn av utstøtte.

Fortellingen følger Reach når han finner seg selv blant de utstøtte som bor utenfor Phoenix Citys murer. I stedet for et tett bymiljø fylt med hackere og overvåkning, foregår de første timene i et postapokalyptisk landskap. Her er de primære motstanderne en gjeng kjent som The Ticks, hvis estetikk føles sterkt inspirert av Mad Max. Utviklerne ga en titt på gameplayet i Phoenix City, der Reach må manipulere trafikklys for å blande seg inn i folkemengder og unngå droner, noe som føltes mer i tråd med det opprinnelige cyberpunk-løftet. Gjennom hele demoen opprettholdt en synth-tung score konsekvent den tiltenkte atmosfæren.

Flyktningesamfunnet som Tempest hjelper til med å administrere, inneholder spredt historie som forklarer verdens tilstand, men meningsfulle interaksjoner i det tidlige spillet er begrenset. Karakterene føles underutviklede; Reach fremstilles som naiv, men lærer gradvis om verdens mørke realiteter. Tempests allierte skildres som grunnleggende gode mennesker, men personlighetene deres er preget av utmattelsen de har fått av å leve i utkanten. To sideoppdrag i dette området gir ekstra helse, men de er enkle avledningsmanøvrer: det ene er et grunnleggende henteoppdrag, det andre en minispillutfordring. Jeg var mer tilbøyelig til å gå tilbake til kampen mot flåtten enn å forfølge disse målene i lengden. Verden føles detaljert, men mangler interaktiv dybde i disse tidlige stadiene.

Utvikler og Sad Cat-grunnlegger Igor Gritsay peker på Uncharted- og Arkham-seriene som viktige inspirasjonskilder for spillets design. Denne innflytelsen er tydelig i plattformseksjonene, der Reach navigerer i usikre omgivelser ved å gripe tak i markerte håndtak og bruke en hakke til å låse seg fast på bestemte veggflater. Selv om hakkekontrollene føltes noe trege, var det tilfredsstillende å lykkes med å krysse en kompleks struktur mens man unngikk patruljer. Spillets visuelle design er mest effektiv når det går fra en standard side-scroller til 2,5D, slik at Reach kan bevege seg gjennom korridorer som fremhever kontrasten mellom den svært detaljerte bakgrunnen og den enkle pikselkunstrepresentasjonen.

"Jeg synes pikselkunst er en flott kunststil fordi den lar folk forestille seg ting som ikke er der. De oppskalerer det i tankene sine. Samtidig kan vi være så sofistikerte vi bare vil med bakgrunnene, fordi de støtter hovedrolleinnehaverne."

- Igor Gritsay

Kampsystemet er enkelt. Reach bruker en bedøvelsesbatong til å angripe med, og bygger opp en ladning som kan utløses til et kraftig slag. Fiendene signaliserer tydelig hva de har tenkt å gjøre: Et gult blink indikerer et mottrekk, mens et rødt blink varsler om et kraftig slag som må unnvikes. Mer formidable motstandere kan utføre to røde blitzbevegelser etter hverandre, noe som krever raske reaksjoner. Dette systemet skulle egentlig testes mot lederen av The Ticks, men en betydelig lysfeil, som rammet omtrent halvparten av spillerne på arrangementet, gjorde det umulig å nå demoens siste boss.

Utviklingsteamet er klar over disse tekniske problemene og jobber med å fikse dem før lanseringen. Cyberpunk-sjangeren føles spesielt relevant i dag, noe som gjør den tilsynelatende underutnyttelsen av dens kjernetemaer i de tidlige timene av Replaced skuffende. Selv om pikselkunsten er stilig og lydsporet er effektivt, føltes historien og spillingen i demoen altfor enkel. Det gjenstår å se om opplevelsen blir dypere når spillerne får utforske Phoenix City grundigere senere i spillet.