Half-Life 3-lekkasjer antyder antydninger om Antlions, arktiske soner og tilbakekomsten av Xen

Navnet Half-Life 3 flyter nok en gang rundt i samfunnet av en god grunn. Flere nye lekkasjer knyttet til Valves interne HLX-prosjekt - som antas å være den neste Half-Life-tittelen - har dukket opp takket være datamining i Counter-Strike 2. Den største takeawayen denne gangen: retur av Combines eldgamle fiende, antlions, og det umiskjennelige utseendet til thumpers, Combine-bygde maskiner som brukes til å holde dem i sjakk.

Informasjonen kommer fra pålitelig leaker Gabe Follower, som har rapportert om HLX siden i det minste i fjor vinter. De nye funnene dukket opp i en nylig CS2-oppdatering og inkluderer flere strengreferanser som nevner "thumpers", "antlions" og andre kjente Xen-termer.

Det ryktes også at HLX er i sluttfasen av utviklingen, støttet av langvarige playtests som involverer venner og familie. Dette er den samme typen tester som Valve tidligere har gjennomført for både Half-Life: Alyx og Deadlock- tester som tidligere har ført til omskrivinger på et sent stadium og til og med full visuell redesign.

Dette er ikke første gang antlioner har spilt en viktig rolle i Half-Life. De har vært med i alle spill siden 2004. I Half-Life 2 streifet de rundt i kyst- og underjordiske regioner, og jaktet på mål basert på fotsporvibrasjoner. Senere titler har lagt til varianter som syrespyttende arbeidere og klissete larver som brukes på helbredelsesstasjoner i Alyx. Antlions har ikke blitt sett siden, men lekkasjen antyder at de nå gjør et comeback, med thumpers muligens utplassert igjen for å avvise dem.

Disse lekkasjene driver allerede spekulasjonene i to forskjellige retninger.

Noen fans mener at hvis antlioner er tilbake, kan det hende at den arktiske ekspedisjonen som ble teaset på slutten av Episode Two ikke lenger er settingen. Tross alt dukker antlioner vanligvis ikke opp i kaldere klima. Andre hevder at det ikke utelukker et arktisk miljø helt - bare at det ikke vil være det eneste stedet Gordon Freeman besøker.

Episode Three-opptakene som ble delt av Valve i fjorårets Half-Life 2 20-årsjubileumsdokumentar, viste at en arktisk retning var veldig mye i spill. Dokumentaren avslørte til og med et utskåret våpen - ispistolen - som kan danne vegger, fryse fiender og forme miljøer. Våpenet var ment for å bygge skjul og endre traversering, men det kom aldri lenger enn til prototypstadiet.

En annen fiendetype som ble vist i de samme opptakene fra Episode 3, var blobben, en skiftende masse som kunne dele seg i mindre fiender og omgå hindringer. Dokumentaren bekreftet at dette innholdet hadde blitt skrinlagt, men ga fansen et klart innblikk i hva Valve hadde planlagt før oppfølgeren ble skrotet.

Tilbake til HLX. I tillegg til antlions og thumpers, nevner nylige oppdateringsstrenger "mat", "tyngdekraft" og kjøretøytreffgrupper, som ser ut til å samsvare med Half-Life-stildesign. Disse referansene kan bety spillmekanikk relatert til sult, bevegelsesfysikk eller nye kjøretøyinteraksjoner - selv om ingenting er bekreftet ennå.

Selv om Arktis fortsatt er med, vil det sannsynligvis ikke være spillets eneste region. Lekkasjer peker på at Xen spiller en rolle igjen, inkludert den potensielle tilbakekomsten av andre klassiske fiender som houndeyes. Det spekuleres også i at Combine kan ha genmodifisert antlioner for å overleve kaldere regioner, på samme måte som de konstruerte nye varianter av headcrab i Half-Life 2.

Playtesting har blitt en gjennomgående trend på tvers av all HLX-rapportering. Ifølge Gabe Follower gikk spillet inn i vanlig intern testing for flere måneder siden. Nå har testingen utvidet seg til å inkludere familie og nære venner av Valve-utviklerne, et trekk som historisk sett signaliserer et sent utviklingsstadium.

"Det er en ganske viktig fase for prosjektet", sa Gabe Follower i desember 2024. "Hvis det overlever nyttårsferien og det ikke oppstår alvorlige problemer under spilltestene, vil utviklingen fortsette i riktig tempo, og kunngjøringen i 2025 kan vise seg å være fullt mulig."

Uttalelsene hans speiler tidligere playtestmønstre. Half-Life: Alyx gjennomgikk også omfattende testing før det ble forsinket og delvis omskrevet. Den omskrivingen brakte tilbake Portal- og Half-Life-forfatterne Jay Pinkerton og Erik Wolpaw, som begge ryktes å være knyttet til HLX nå.

Begge forfatterne avklarte nylig at de ikke jobber med historien til Valves andre prosjekt, Deadlock, noe som øker sjansen for at de fokuserer på HLX i stedet.

Fans som venter på Half-Life 3 har vært gjennom denne syklusen før. Flere iterasjoner har blitt skrotet, og Episode Three ble formelt kansellert for mange år siden. HLX er den første betydelige bevegelsen i serien siden Alyx, men Valve har fortsatt ikke offisielt bekreftet det som Half-Life 3.

Likevel er informasjonsflyten jevn og konsekvent. CS2-oppdateringsstrengene er nye, og de knytter seg til kjente temaer. Dumpere signaliserer miljøkontroll. Antlionene viser at Valve dykker tilbake til fiendens kjerneatferd. Og de andre begrepene - som tyngdekraft - føles som klassiske Half-Life-byggeklosser.

Til sammen ser HLX ut til å bli mer enn et testprosjekt. Kombinert med dokumentarfilmer, datamined strenger og innsidekommentarer, ser prosjektet ekte ut - og langt på vei. En kunngjøring i 2025 virker nå som en rimelig forventning.

Valve sa en gang etter Alyx: "Vi er ikke redde for Half-Life lenger." Den replikken var mer enn en forsikring - det var et forvarsel. VR-spillets slutt ga Gordon Freeman brekkjernet tilbake og åpnet døren for en direkte oppfølger. At antlions og thumpers er tilbake, bekrefter bare at de er på vei inn i den verdenen igjen.

Enten HLX blir Half-Life 3 i navnet eller noe helt annet, brikkene står i kø. Arktiske regioner, Xen, nye våpen, klassiske fiender og testing på et sent stadium peker alle i samme retning. Hvis det er en tid for Valve å endelig levere, kan det være neste år.