Russland forsøker å beslaglegge World of Tanks-aktiva - fordi Ukraina likte spillet for godt

I et trekk som føles som tatt rett ut av et drama fra den kalde krigen, har Russland bestemt seg for at det er på tide å gå etter World of Tanks - eller mer spesifikt den tidligere utvikleren Wargaming - fordi selskapet... støttet Ukraina. Ja, det er sant.

Denne uken har Russlands visestatsadvokat anlagt søksmål for å beslaglegge eiendelene til Lesta Studios, en russisk utvikler som ble skilt ut fra Wargaming tilbake i 2022. Årsaken? Mestas tidligere morselskap har vært for vennligsinnet med Ukraina, og nå er det tilsynelatende grunnlag for en fullverdig statlig overtakelse.

"Wargaming trakk seg strategisk ut av de russiske og hviterussiske markedene for tre år siden... uten å vurdere å ta det tilbake."

Wargaming sa "nei takk" til Russland for mange år siden

La oss spole tilbake til 2022. Russland hadde nettopp startet sin invasjon av Ukraina, og det globale tilbakeslaget kom umiddelbart. Mange selskaper trakk seg ut av det russiske markedet, deriblant Wargaming.

Det hviterussisk-kypriotiske studioet, best kjent for World of Tanks, World of Warships og World of Warplanes, gjorde en avgjørende exit. De overlot sin russiske og hviterussiske virksomhet til lokale ledere uten å betale noe som helst, ble gjeldfrie og gjorde det helt klart at de ikke hadde noen planer om å komme tilbake.

Samme år sparket Wargaming også den kreative direktøren Sergey Burkatovskiy for offentlig å ha støttet invasjonen.

"Han har fått sparken og er ikke lenger i selskapet."

Men det var ikke slutten på det. I 2023 lanserte Wargaming spillpakker med Ukraina-tema i seks av sine titler, og donerte 100% av inntektene til å finansiere medisinsk utstyr og høyspesialiserte ambulanser av C-typen til ukrainske soldater og sivile.

Så da det dukket opp videoer av ukrainske soldater som spilte World of Tanks nær frontlinjene, bestemte Russland seg tydeligvis for at det var nok til å stemple Wargaming - og i forlengelsen av det, det tidligere datterselskapet Lesta - som en trussel.

Statens juridiske logikk: Er gamere terrorister nå?

Russiske påtalemyndigheter hevder at Wargaming-eier Viktor Kisly og Mestas Malik Khatazhaev er en del av en "sammenslutning som driver ekstremistisk virksomhet".

I rettsdokumentet refereres det til og med til mediedekning som viser ukrainske tropper som spiller Wargaming-titler, og det brukes som bevis på at spillet har blitt et verktøy for ukrainsk moral eller propaganda.

Det er en vill rekkevidde. Men det faktiske målet virker ganske åpenbart: å få kontroll over Wargamings gamle teknologi, IP eller infrastruktur i Russland, selv om det har vært uavhengig i tre år.

I mellomtiden knuser Ukrainas spillutviklingsmiljø i det stille

Mens Russland sitter fast i å beslaglegge spillstudioer, har Ukraina i det stille bygget opp en av de mest imponerende indiescenene i Europa - selv i krigstid.

Utviklere som GSC Game World, 4A Games og Frogwares har fortsatt å lage titler under ekstreme forhold - fra eksil, under bombardementer eller gjennom massive logistiske mareritt. Men spillene fortsetter å komme.

Wargamings veldedighetsarbeid er ikke et enkeltstående PR-stunt. Det er en del av et større bilde der ukrainsk spillutvikling er i ferd med å fremstå som en av de mest motstandsdyktige og kreative kreftene innen moderne PC-spill.

Det er ikke sannsynlig at Russland vil få noe meningsfylt ut av dette oppkjøpet. Lesta var allerede overlevert, og Wargaming har fjernet seg fra regionen. Dette ser mer ut som et symbolsk trekk - delvis hevn, delvis maktspill.

Men budskapet er klart: Russland ser på spill som politiske verktøy, og selskaper som viser solidaritet med Ukraina, kan få reelle konsekvenser hvis de noen gang har hatt et fotavtrykk i regionen.

Det er også en advarsel til internasjonale utgivere som fortsatt flørter med det russiske markedet. Staten kan - og vil - komme etter dine lokale datterselskaper, dine inntekter og dine ansatte hvis du noen gang går utenfor den politiske linjen.

"Hver ambulanse som finansieres, vil bidra til å redde hundrevis av liv."

Wargaming er ikke perfekt. Ingen store utgivere er det. Men i dette tilfellet har de trukket en klar linje, støttet et land under beleiring og gått bort fra massiv profitt for å gjøre det de mente var riktig.

Og det er tydeligvis alt som skal til for å bli beskyldt for ekstremisme i Russland nå.