Kingdom Hearts 4 sender Sora til Cocos dødsrike

Disney avsluttet fredagens D23 Entertainment Showcase med den første omfattende presentasjonen av Kingdom Hearts 4 siden spillet ble annonsert i 2022. Traileren satte 2027 som utgivelsesvindu, kunngjorde en Kingdom Hearts-animeserie og bekreftet den første nye Disney-verdenen i spillet: Land of the Dead fra Pixars Coco.

Klippene starter der. Miguels bestefar Héctor forklarer regelen som ligger til grunn for Coco, nemlig at de døde som blir glemt av de levende, til slutt møter en endelig død. Sora dukker opp med ansiktsmaling i form av et hodeskalle-mønster som passer til verdens «Día de los Muertos»-design, slår seg sammen med Miguel og Héctor og bekjemper en bølge av Heartless. Han kommer ut av kampen med et Keyblade med Coco-tema.

Jeg tolker valget av «Coco» som det sterkeste alternativet på Disneys brett, fordi en verden der det å bli glemt dreper deg, gir en serie bygget på tapte minner et opplagt sted å gå.

Valget sier også noe om verdensutvalget. Pixar kom først inn i serien med Kingdom Hearts 3 i 2019, så å åpne det nye spillet med en Pixar-film fra 2017 peker mot Disneys nyere produksjoner snarere enn den animerte bakkatalogen som de to første spillene gikk gjennom. Animeserien som ble annonsert på samme presentasjon, peker i samme retning, der Disney behandler Kingdom Hearts som en franchise som skal utvides utenfor spillene.

Donald og Goofy er ikke med i denne delen. Traileren viser de to på jakt etter Sora i Underverdenen og rundt Quadratum, den realistiske, Tokyo-inspirerte byen i sentrum av Kingdom Hearts 4. Quadratum har vært gjenstand for de fleste spekulasjonene siden 2022, fordi arkitekturen og belysningen der ikke ligner i det hele tatt på de fantasiverdenene serien vanligvis bygger opp. Å plassere Donald og Goofy der, i stedet for å holde dem ved siden av Sora, gir også traileren to separate handlingslinjer.

Jeg bryr meg mer om hvor mye av Quadratum man faktisk kan gå rundt i enn om antallet Disney-verdener, siden denne byen er den eneste delen av spillet som ser ut til å være laget for å vandre rundt i, snarere enn for en fast scenografi.

Fredagens trailer er den største avsløringen av spillopplevelsen Kingdom Hearts 4 har hatt siden april 2022. Det som fylte tomrommet, var en håndfull teasere og sporadiske forsikringer fra Tetsuya Nomura om at arbeidet med Kingdom Hearts 4 og Final Fantasy 7 Remake gikk fremover. Jubileumsillustrasjonen fra mars hintet om 2027 uten å nevne en måned: Xehanort under en paraply blant lilla blomster, en japansk bildetekst som takket fellesskapet og nevnte oppkjøringen til 25-årsjubileet, og en kommentarseksjon full av vitser om smuler. I februar beskrev lekkasjekilden Extas1s en nyutgivelse av originalen fra 2002 kalt Kingdom Hearts Relux til tidlig i 2027, NateTheHate pekte på innsidere som avfeide det som falsk i løpet av få dager, og den avkreftede nyutgivelsen har ikke dukket opp igjen.

Juni brakte de første ekte spillopptakene og en samtidig lansering på PC og konsoll, noe som bryter med vanen at Kingdom Hearts-spillene kommer til PC måneder eller år etter konsollene. Fredagens presentasjon avslørte året og den første verdenen.

Nomura har sagt at den fjerde hovedtittelen fører historien mot en endelig avslutning, og at han har tenkt å trekke seg fra regissørrollen når den er ferdig. En lansering i 2027 plasserer den avslutningen i samme år som serien fyller 25 år – en milepæl Square Enix har satset på siden mars, i stedet for en bestemt messeplass.

Presentasjonen kommer også to uker etter at Square Enix avsluttet en mer kaotisk Kingdom Hearts-historie. Kingdom Hearts Collection, som ble avslørt på Nintendo Direct i sommer, ble lansert med nøkkelillustrasjoner som spillerne begynte å plukke fra hverandre i løpet av få timer. Donald Duck hadde fire fingre på den ene hånden og fem på den andre. Viserne på klokketårnet var bøyd nedover. Leddene i Mikke Mus’ Keyblade-nøkkelring var ujevne, de kroneformede leddene på Soras belte smeltet sammen, kronene forsvant fra sålene på Soras sko, og flere glidelåser ble usynlige. Spillerne kalte det generativ AI.

Det tok Square Enix omtrent to måneder å svare, og de benektet det deretter i en uttalelse til GameSpot.

«Disse elementene ble laget av utviklingsteamet vårt uten bruk av generativ AI»

— Representant for Square Enix

Representanten tilskrev feilene menneskelige feil, sa at kvalitet er viktig for selskapet, og opplyste at oppdaterte elementer var blitt sendt ut der det var nødvendig. Det nye bildet retter opp Donalds hånd. Soras beltekroner, skosålene hans og Mickeys nøkkelring ser ut som før, klokkeviserne står rett, og en tredje versjon av illustrasjonen finnes som trailerenes YouTube-miniatyrbilde, der Donalds hånd er skjult. Square Enix har ikke forklart hvordan originalen ble laget. Samlingen, som ble presentert på Direct med vekt på native Switch 2-versjoner av alle tre spillene, kommer til PC, Switch 2, PS5 og Xbox Series X/S den 8. oktober.

Fire år med teasere har lært fansen å lete etter hint i jubileumsillustrasjonene, og en to måneders ventetid på en uttalelse passer inn i den samme vanen: Square Enix svarer etter sin egen tidsplan. Det er fortsatt ikke angitt noen måned for 2027-vinduet.

Serien dukker stadig opp i andres spill, mens den egne oppfølgeren lar vente på seg. Lekkerne SamLeakss og HYPEX har knyttet Kingdom Hearts til en ryktet crossover-sesong i Fortnite sammen med Persona, Sonic, Mega Man og Crash Bandicoot – noe som ikke er bekreftet av Epic. Et nesten identisk rykte om Persona fra mars 2024 nevnte et bestemt våpen og en bestemt sesong, men førte ikke til noe etter at en rapport sa at Sega hadde satt avtalen på vent, så karakterlisten er den delen det er verdt å følge med på. Studioer med mindre budsjetter gikk rett på sak: Duskfade på PS5 setter sammen et actionplattformspill av elementer lånt fra Kingdom Hearts, Jak and Daxter og Ratchet & Clank, laget for spillere som har sluttet å vente på en oppfølger.

Jeg forventer at Kingdom Hearts 4 vil ende opp som et spill jeg følger nøye med på i jobbsammenheng, snarere enn et jeg kan fordype meg i i hundrevis av timer, fordi Disney-verdenene fremdeles er korridorer som strekker seg mellom faste scener, og den eneste strekningen som ser åpen ut, tilhører én by.

Square Enix har ennå ikke oppgitt noen måned, noen plattformliste for Kingdom Hearts 4 eller en ny verden. Coco-avsløringen viser hvordan spillet ser ut i bevegelse, noe som er mer enn serien hadde for en uke siden, og lar utgivelsestidspunktet hvile på en jubileumsdag som selskapet valgte ut mer enn et år i forveien. Teksten består av 1 054 ord. Filen inneholder de fullstendige oversettelsene til ukrainsk og russisk samt tittellisten på åtte språk; alle SEO-titlene var på under 60 tegn, så ingenting måtte forkortes.