Før Saints Row laget Volition et Harry Potter-rollespill som ingen visste om

Før Saints Row noensinne tok over Xboxen din, og flere tiår før Hogwarts Legacy slapp spillerne løs i en trollmannsskole i en åpen verden, bygget Volition i det stille et rollespill basert på Harry Potter. Poenget? Det har aldri blitt sett av publikum - før nå.

Via GamesRadar ble en aldri utgitt demo fra PS1-tiden nylig avdekket av The Strong National Museum of Play, og den viser at Volition prøvde å lansere et top-down Harry Potter-rollespill i 1999 - da bare de første bøkene var ute, og Ildbegeret ikke engang hadde kommet i hyllene ennå.

Prototypen var grunnleggende - supergrunnleggende. Men målet var ambisiøst: et Baldur's Gate-aktig rollespill basert på Harry Potter, bygget før filmene ga noen en visuell spillbok. Ifølge Andrew Borman, direktør for digital bevaring ved museet, lar demoen deg gå rundt i en sparsom, uferdig by som Harry og Gygrid. Det er alt. Ingen magi, ingen kamp, bare en gjennomgang av en brosteinsbelagt PS1-verden.

"Så vidt jeg vet, har publikum aldri sett dette før" - Andrew Borman, The Strong Museum

Volition laget demoen på bare noen få uker for å presentere ideen for rettighetshaverne. Et bilde viser en blokkert Harry og Gygrid midt i en spasertur, mens et annet viser en herlig merkelig PS1-innlastingsskjerm - med røde og blå sjakkbrett og det hele.

De tok med seg kapper og ugler til pitchemøtet

Ja, du leste riktig.

"Da Volition og THQ presenterte dette spillet, kom i hvert fall noen av THQ-lederne kledd i kapper og hadde med seg ugler," - Andrew Borman

Det er noe vakkert forbannet over den setningen. Du kan se for deg et konferanserom fullt av ledere i trollmannsklær som prøver å selge et toppstyrt Harry Potter-rollespill før verden i det hele tatt visste hvordan film-Hogwarts så ut.

Dessverre holdt ikke pitchen. EA fikk til slutt lisensen og ga ut Harry Potter og de vises stein i 2001. Volition gikk videre - og skulle til slutt blåse dørene av med Red Faction og Saints Row i stedet.

For å gjøre det klart, dette var ikke engang en fullverdig prototype. Det var mer som et spillbart postkort - en slags "se hva vi kunne lage"-greie. Volition laget bare akkurat nok til å vise grafikk på konseptnivå og grunnleggende spillstruktur, basert på de få bøkene som eksisterte på den tiden.

Ikke noe Galtvort. Ikke noe Quidditch. Bare en stille, tom by der Harry og Gygrid rusler rundt på brosteinene i PS1. Ifølge Borman delte det DNA med spill som Summoner, et annet tidlig RPG som Volition jobbet med.

Og nå, alle disse årene senere, dukker det endelig opp igjen - ren spillarkeologi.

Volitions merkelige arv

Etter at Harry Potter-satsingen gikk i vasken, snudde Volition hardt. De utviklet Summoner for PS2, og slo senere gjennom med Red Faction-serien. Men det var Saints Row - spesielt Saints Row 2 og 3 - som gjorde dem til et kjent navn. Med tiden ble de kjent for et vanvittig, kaotisk sandkassespill - omtrent så langt du kan komme fra et tradisjonelt veiviser-RPG.

Likevel er det vilt å tenke på hvordan ting kunne ha gått annerledes. Hva om Volitions Harry Potter hadde tatt av? Ville de noen gang ha laget Saints Row? Ville magiske spill med åpen verden ha eksplodert på begynnelsen av 2000-tallet?

Det får vi aldri vite. Embracer Group la ned Volition i 2023 som en del av en brutal nedleggelse av studioet. Men takket være denne gjenoppdagede demoen får en merkelig del av deres historie et siste øyeblikk i rampelyset.

I en verden der Hogwarts Legacy solgte millioner og åpnet døren til en ny æra med trollmannsspill, er det surrealistisk å se denne lenge tapte prototypen. Det er en påminnelse om hvordan den første tiden med utvikling av videospill så ut - røff, eksperimentell og full av tapte sjanser.

Før filmene, før AAA-filmatiseringene med store budsjetter og før trollmannsspill ble en milliarddollar-idé, kunne Harry Potter ha begynt som et grått PS1-rollespill laget av et team i den amerikanske midtvesten - komplett med kapper, ugler og brostein.

Den alternative tidslinjen ble nettopp litt klarere.